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进入十八世纪后，随着航海技术的不断改进，人们向未知大陆的探索也越来越深入。同时也出现了众多著名的探险家，但无论谈到北极还是南极的早期探险和考察，不能不提到英国的詹姆斯·库克船长，因为他是18世纪最伟大的航海家和探险家，在人类的航海史上，创造了极其辉煌的业绩。 从1768年到1779年间，库克三次航行到南大洋，他的航海图上标示出所罗门群岛、新西兰的南、北岛和澳大利亚东海岸，证实它们是各自独立的区域，而不是一整块大陆。 在库克的第二次航行中，从1772年12月到1775年3月，库克船长用了三个南半球夏天的时间，经过相当艰苦的航行，完成了人类历史上第一次环南大洋航行。在这期间，他至少有两次穿越南极圈，创下了人类南进的新记录。虽然他曾经几次非常接近南极洲，并冲破浮冰的阻挡，凭借其高超的航海技艺，把262吨重的帆船“果敢”号，开到了南纬71o10''的地方（离南极大陆只有240公里），但终因冰山的阻隔，始终不曾真正见到这块南方大陆。他的船员从冰山上刨下大冰块，作为饮用水。库克确信，这些冰山一直延伸到南极洲。 当1775年3月，库克船长率领船队回到好望角，他以满意的心情回顾说：“现在，我已经完成了这次高纬度的环南大洋航行，在我们所到的地方，是没有大陆存在的。因此，我可以自夸地说，这次航行所有的目的都已经圆满地达到了。对南半球已经进行了充分地考察，自古以来的地理学家和近两个世纪以来的航海家，寻找南方大陆的梦想接近结束了。也许，在南极附件有一块大陆，或者有一片很大的土地，我不否认，而且我们可能已经看到了它的一部分。如果将来有谁证明了这一点，我将不会嫉妒他发现新大陆的荣誉，但我愿意大胆地说，世界将不会从这块土地上得到什么好处。” 库克之行，无疑使人们发现新大陆的梦想破灭了。而人类向南极进军的步伐就此停顿了几乎半个世纪。
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