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早在公元前2世纪，古希腊人就认为，在南极周围一定有一块辽阔的“南方大陆”。希腊地理学家米拉在《地球结构》一书中描述到：“欧洲、亚洲和非洲，与臆测的无人居住的南方大陆相分离，这块南方大陆四周同样被海洋包围着”。而托勒密，他猜想有一块被印度洋包围的辽阔大陆。数世纪以来，他们的观点一直影响着欧洲的地图绘制。欧洲人曾把新几内亚、澳大利亚和新西兰绘成这块大陆的一部分。1739年法国人绘制的南方大陆－南极洲，已很正确地把它描绘成被冰雪覆盖的大陆，但凭想象画了一个海，把南极洲分割成两部分。 也正是这些想象，指引着在人类地理发现上的不断探险。随着15世纪后半期帆船制造业和航海技术的发展，使人们进行海上远航成为可能。1487年，葡萄牙航海家迪亚斯，首次绕过好望角，从而将非洲和梦想中的南方大陆分开了；1520年，另一位葡萄牙探险家麦哲伦从南美洲南端绕过了合恩角,驶进了太平洋，找到了人类梦寐以求的从大西洋进入太平洋的通道，并且发现，南美洲南端与想象中的南方大陆也不是连在一起的。 随后的16世纪和17世纪初叶的西班牙人，17世纪中叶的荷兰人，18世纪的英国人和法国人，19世纪的俄国人、英国人和美国人，在寻找这块大陆的过程中，进行了一系列绝妙的发现。
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