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青海湖是我国内陆第一大湖，蒙语叫“库库诺尔”，藏语称“错鄂姆博”，意即“蓝色的湖泊”或“西海”。湖水清澈碧蓝，湖面广袤如海，故名青海湖。历史上最早关于青海湖的记载，见于郦道元（公元465~527年）的《水经注》，“海周七百五十余里，中有二山……二山东西对峙，水色青绿，冬夏不枯不溢。自日月山望之，如黑云冉冉而来。” 青海湖深居中国内陆，地处青藏高原东北隅，祁连山的东南部，跨海北、海南藏族自治州海晏、刚察、共和三县，湖区为大通山、日月山和青海南山所环绕，形成一内陆盆地。湖泊长109公里，最大宽度67公里，面积4340平方公里。1981年实测湖泊最大水深27米，平均水深17.9米，湖中有沙岛、海心山、鸟岛、海西山和三块石五个岛屿。青海湖入湖河流50多条，其中较大的五条河流为布哈河、沙柳河、哈尔盖河、乌哈阿兰河以及黑马河。 对于青海湖的形成，前人有较深入的研究。通常认为该湖泊形成于中更新世（约21~35万年前），当时湖泊为外流型淡水湖，湖水经东南方向的倒淌河穿野牛山后与曲乃河相连，汇入黄河。晚更新世初湖盆东部地壳抬升，使倒淌河由出流河变为入流河，倒淌河水随之流入青海湖，由此青海湖演变为内陆封闭湖泊。全新世中期（约6000~7000年前），湖泊水位比现今高约20米，随后气候变冷趋干，湖面逐渐缩小，水位下降。原在湖内的黑山、将军台脱离湖泊而成为滨湖孤山；建于湖滨的汉代察汗城现已距湖东岸25公里。古籍记载的青海湖湖面“魏周千里，唐八百余里”，“乾隆时七百余里”正是这种湖泊萎缩趋向的历史参照。 青海湖中的鱼类只有湟鱼、硬刺高原鳅和隆头高原鳅。滨湖区分布着森林、灌丛、草原、荒漠等。近年来随着气候变化以及人类开发力度的增强，湖区生态环境急剧恶化，主要表现为湖泊面积减小和流域沙化。由于湖西布哈河改道使鸟岛与陆地相连，致使候鸟迁徙。此外，对湖中湟鱼过度捕捞使卵场受到破坏，导致近年来青海湖中湟鱼资源量大为缩减，被迫实行休渔、禁渔的措施，但恢复青海湖的自然生态需要一个相当长的过程。 青海湖区生态环境面临着严峻的问题，一是湖水水位逐年降低，据统计，1908~1961年53年间，水位下降了8.8米，平均约六年下降一米；1955~1985年的30年间，水位下降了3.6米，平均每年下降0.12米，每8年下降一米。维持水位是青海湖区环境保护的首要工作；第二个问题是环湖地区草场退化严重，沙化面积不断扩大；第三个是生物资源受到环境恶化的威胁和人为破坏，鱼类、鸟类的数量和种类不断减少。
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