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在西方世界中，地理学作为一门学科，发源于古代希腊学者。然而，地理知识的萌芽、积累和传播，却可以追溯到更遥远的上古时期，而主要归功于东方民族，特别是中东地区的一些古代文明民族，如居住在尼罗河两岸和三角洲地带的埃及人，地中海东岸与沿岸山地之间的腓尼基人，幼发拉底河和底格里斯河两河流域的美索不达米亚人（主要是迦勒底人和亚述人）等。至于后来希腊和罗马学者地理学思想的形成和发展，正是渊源于这些古代中东文明民族。他们无愧于是西方地理学的先驱。 如同中国是东方世界古代文明的发祥地，中东地区是西方世界古代文明的摇篮。在历史上，大约公元前2000年，西方世界中最早脱离未开化或半开化状态，并已具有创造能力和能遗留下见证的民族，主要是中东民族，特别是古代埃及人和美索不达米亚人。在中东地区，地理知识的萌芽得到了适宜的土壤。 地理知识的萌芽首先受益于天文学的进步，而天文学的起源正是在中东地区，特别是埃及和两河流域美索不达米亚平原。那里的天空总是晴朗无云，非常适宜天文学观察。例如在巴比伦和亚述，上古时期很早就出现了天文学观察，搜集了有关于天体位置与运动的大量观察资料。此外，古代埃及人和美索不达米亚人还创立了古代历法，将一年划分为365天，每月30天。这种历法对于农事活动的节奏有重大的意义。同时他们又根据6和60倍数，即60进位法的数学原理，将黄道圈分成360份，从而发现了一个圆具有360度的原始思想。总之，天文学的进步使古代中东人获得了关于地球与宇宙的关系，地球在宇宙中的位置，地球的形状和大小以及人类居住环境等方面的最初概念，这正是最早期地理知识的萌芽和积累。 其次，地理知识的萌芽还受益于几何学和测地学。古埃及人从农业生产的要求出发，最早发展起几何学，并应用于土地丈量。他们居住的尼罗河下游和三角洲地带，周期性地遭受洪泛灾害。为了辨认被洪水淹没过的田亩界线，以便按田亩课收赋税，他们很早就学会了丈量土地面积的方法，从而引导出现了定位，定向和测量地表范围等早期地理知识。公元前3500年左右，古埃及人利用尼罗河三角洲沼泽地上的纸莎草造纸，使这些早期地理知识得以记载和流传下来。
诚然，古代埃及人和美索不达米亚人的地理视野是有限的。两河流域的美索不达米亚人的地理知识范围局限于阿拉伯北部，即地中海与埃及之间的地区。向东可达伊朗西缘山地，向北抵达亚美尼亚高地。古埃及人的地理知识也受到尼罗河两侧高地的限制，主要局限于尼罗河谷地和三角洲地带。不过，如果据此就说古代埃及人是一个不爱出门的民族也不尽然。他们对滋润自己土地的尼罗河的上游流域，绝不会毫无不趣。他们认为尼罗河可能发源于一个海洋，总想去探查河充上游的情况，因而他们知道埃塞俄比亚人，同样也知道西部沙漠地区居住着黑色游牧民族。
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