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正常年份，在南美洲西海岸、南太平洋东部，自南向北流动着一条著名的秘鲁寒流，使这里的水温较低。气象学和海洋学中，厄尔尼诺指赤道太平洋东部和中部广大海区海面温度持久性的异常偏高的自然现象。十分偶合的是该现象差不多总是在每年圣诞节前后达到高潮。 早在几百年前，赤道太平洋东岸一带的秘鲁、厄瓜多尔渔民就发现，每年12月中下旬圣诞节前后，这一带的海水就出现增暖现象。在正常年份，升温幅度、范围都比较小，而不引起人们注意。但有的年份，增温范围和强度比较大，可以扩大到整个太平洋东赤道地区，时间也可持续一年以上。与此同时，还伴有鱼、鸟大量死亡现象。当地人就把这一神秘的现象称为“厄尔尼诺”（El－Nino），在西班牙语里为“圣婴”之意，是它在显灵。初看起来，厄尔尼诺只是一个地区性的海洋现象。
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