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▲大气的全球循环
由于地球不同区域受到的太阳辐射强度不同,低纬度地区比高纬度地区受热多,因而低纬度大气比高纬度大气温度高。这种温度差异导致了大范围的大气运动,称为大气环流。
在对流层上层或平流层存在强而窄的气流,称为急流。它一般长几千公里,宽几百公里,厚几公里。在急流中心,风速下限为每秒30米,一般情况下中心风速为每秒50-80米,有时可达每秒100-150米。急流是第二次世界大战末期由美国飞行员首次发现的,当时他们在日本上空的对流层顶附近遇到一股高速气流,难于航行。对每个半球而言,都至少存在两股急流:极锋急流和副热带急流。
许多学者认为急流对整个大气环流起着发动机的作用。急流将低纬度地区的暖空气推向高纬度,将极地的冷空气输向低纬度地区。这一运动导致在赤道地区的空气下沉,极地地区的空气上升,这就在对流层下部造成中纬度地区的旋涡,包括气旋(或称低压系统)和反气旋(或称高压系统)。上图显示了极锋急流(*)和在低气压下的热空气与冷空气的相互作用状况。冷空气 (蓝色) < 1 > < 2 >
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