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减，这样就产生了温度差和压力差。在压力的作用下，大气将向北极运动，由于地球自转的影响就形成了环绕北极的环流。北半球的冬季为一个强大的西风环流，而夏季则为相反的东风环流。南半球的情况也与此类似。
▲调皮的“圣婴”与“小女孩”
在1998年，地球气候极为异常。从那时起，“厄尔尼诺”开始被大众所熟悉。
那一年，暴风雨连续数月袭击了美国加利福尼亚；印度尼西亚遭受了罕见的森林火灾，整个东南亚上空被烟尘笼罩；秘鲁沿岸鱼类储量骤跌，危及了海豹、海狮、企鹅以及海鸥和燕鸥等海鸟的生存；墨西哥的熊熊大火烧焦了珍贵的云雾林；中国长江流域发生了百年不遇的洪涝灾害。与此同时，科学家观察到南极上空的臭氧层空洞也创了纪录，9月下半月．臭氧层空洞面积达到2500万平方公里，等于欧洲面积的2.5倍。
这次臭氧层空洞面积扩大似与大气温度有密切关系。南极比常年更冷，妨碍了臭氧层空洞的自然“愈合”，因此南半球的有害太阳辐射有增加的危险。美国航空航天局专家保罗·纽曼(PaulNewman)说：“今后几年仍将继续产生这样大和这样深的空洞，而限制破坏臭氧层的种种努力如同用空气净化器来使体育馆内的空气循环一样重要。”
据美国国家海洋大气局 (NOAA)的测定，1998年前8个月是1880年以来同期最热的8个月。这种异常在一定程度上是受到了“厄尔尼诺”的影响。
“厄尔尼诺”是西班牙语“EI Nino”(圣婴)的译音，指热带太平洋东部和中部海温异常和持续变暖。1998年的厄尔尼诺现象使该海域的海水温度比正常情况下高了约4-5℃。正是这种异常导致了地球大气的骚动．造成了气候异常。
“拉尼娜”是西班牙语“LaNina”，(小女孩)的译音。它与厄尔尼诺现象相反，指的是热带太平洋东部和中部的海温异常和持续地变冷。1998年6月开始，一次拉尼娜现象开始酝酿，到了11月，该海区的海温比正常低了约1-2℃，与年初厄尔尼诺成熟期时的海水温度形成强烈对比。拉尼娜同样会引起气候异常，但结果与厄尔尼诺相反。
厄尔尼诺与拉尼娜是交替发生的，转变时间约为4年。最近10年，科学家们开始致力于研究海洋与大气错综复杂的关系，使人们有可能了解这种不规则天气振荡出机理，以及对全球气候的影响。虽然气象学家长期以来都利用全球大气的观测资料做每天的天气预报．但是全世界海洋的许多地方相对缺少资料的问题，直到太平洋中出现自动观测的定点浮标列阵和人造卫星才得到解决。
根据太平洋大气、海洋和太阳观测资料，科学家预测，本世纪第一次中等强度的厄尔尼诺现象将于2002年4、5月发生。目前，海洋和大气环流一致呈现厄尔尼诺发生的前期特征。同时，根据太阳活动变化规律与厄尔尼诺关系的研究，科学家预测2002年到2008年将是厄尔尼诺现象的多发期，预计将发生3次厄尔尼诺现象。
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