北冰洋一词的西文源于希腊语，意思是正对着大熊星座的海洋。1845年，伦敦地理学会把欧、亚、美大陆环抱的这个洋正式命名为北冰洋。
北冰洋在世界四大洋中，是面积最小、深度最浅的一个。它的面积为1478平方公里,与南极洲相当,仅为太平洋的1/2。它的水深平均为1097米，不到太平洋的1/3,最大水深为5499米，仅为太平洋的马里亚纳海沟的一半。
北冰洋千里冰封，气候严寒，环境恶劣，人类对它的了解还很肤浅，所收集到的科学资料，与其他洋区相比要少得多，因此，北冰洋迄今仍有许多不解之谜。
北冰洋按自然地理特征可分为北欧海域和北极海域。北欧海域，大致位于斯匹次卑尔根群岛以南，包括挪威海、巴伦支海和白海，面积约408万平方公里，占北冰洋总面积的31%。它是北冰洋中水温和气温较高、降水量较多、冰情较轻、海洋生物资源较丰富的海域。北极海域，位于斯匹次卑尔根群岛和阿拉斯加、加拿大北极群岛之间，是一个长3000公里、宽2000公里的椭圆形海域。 < 1 > < 2 >
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