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澳大利亚昆士兰州海岸外的大堡礁是世界上最大、变化最多和最美丽的堡礁，也是最年轻的堡礁之一（仅50万年的历史）。它从布里斯班以北到巴布亚湾延伸2000多千米。
大堡礁由3000多个珊瑚礁体和小岛组成，有的仅几米宽，有的则在到50平方千米。它向大洋中伸展达300千米,总共占据的海域面积约25.9万平方千米。
大堡礁以珊瑚最为著名，尽管珊瑚只占大礁生物的1/10。珊瑚是名叫珊瑚虫的海洋生物死亡的“骨骸”。在大堡礁至少有350种不同类型的珊瑚。它们形状各异，大小不一，颜色绚丽多彩。
海生珊瑚虫对生活环境非常挑剔：海水必须是温暖的（至少22摄氏度）；海水应湍动，使其带有气泡；海水要洁净，因为污泥会阻塞珊瑚的消化系统。另外，它们还需要盐分才能生存。
在20世纪60年代和70年代，大堡礁受到以珊瑚虫为食物的棘冠海星大量生长的威胁，礁体遭到破坏。现在，自然保护学家们已把这个问题置于控制之下，虽然大堡礁的恢复还需要时间。1979年建立了占地34.87万平方千米的海
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