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青海湖既是国家风景名胜区，又是国家自然保护区，它是中国最大的湖泊。位于海南藏族自然州和海北藏族自治州之间。有大通山、日月山、青海南山环绕，湖面海拔3195米，面积4473平方公里，40多条支流汇入其中，湖水蓄水量1050亿立方米。
青海湖为断层陷落湖，系第四纪早更新世时形成，平均水深19米，最深处28米。湖水含氧量较低，浮游生物少。湖水含盐量0.6%，透明度8.9米，水色碧清湛蓝。自古以来被尊为神湖，形成朝拜“海神”定期活动，特别是藏历年年初，朝拜次数更多。唐玄宗天宝十年（公元751年）封青海湖为“广阔公”，宋仁宗庆历元年（公元1041年）加封为“通圣广阔王”，清世宗雍正四年（公元1726年）诏封为“灵显宣咸青海神”，清宣宗道光十二年（公元1832年），在倒淌河察汗城修建海神庙，在此举行秋季祭海会盟。
青海湖中有海心山（龙驹岛，2平方公里，拔湖70米）、海西山（海西皮，才日哇瑞，拔湖34米，2.2平方公里）与蛋岛（拔湖7.6米，面积0.24平方公里）合称鸟岛、沙岛（拔湖58米，面积18平方公里）、三块石（藏语“折毛直戈尔”，又称孤插山），拔湖17米，面积0.06平方公里，亦称鸟岛）、一郎剑、二郎俞等岛屿、半岛所组成。历史上青海湖外泄于湟水、黄河，中更新世新构造运动使湖盆封闭，成为内陆湖。晚更新世气候湿润、补给
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