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湿地并不是什么新鲜事物。我国古代就将水草所聚之处称为沮泽、沮沼、斥泽，分别指常年积水的沼泽地或浅湖、地表临时积水或过湿的泽化地带和滨海沼泽或盐沼。在国外很多国家如芬兰、前苏联、美国、加拿大等或是从１９世纪末或是从本世纪初即开始对湿地进行系统研究。１９７１年，前苏联、英国、加拿大等６国在伊朗拉姆萨尔签署了《关于特别是作为水禽栖息地的国际重要湿地公约》（简称《湿地公约》），旨在通过国际间联合行动，来挽救急速消失及许多濒临灭绝的水禽。保护湿地地宣传逐渐普及开来。
湿地的功能是多方面的，可作为直接利用的水源或补充地下水，有效控制洪水防止土壤沙化，滞留沉积物、有毒物、营养物质从而降解环境污染，以有机质的形式储碳元素减少温室效应，保护海岸不受风浪侵蚀，提供清洁方便的运输方式、因此被誉为“自然之肾”。湿地还是众多植物和动物（尤其是水禽）生长的乐园，同时向人类提供食物（水产品、禽畜产品、谷物）、能源（水能、泥炭、薪柴）、原材料（芦苇、木材、药用植物）和旅游场所，是人类赖以生存和持续发展的重要基础。
湿地是地球上富有生物多样性、多功能的生态系统，是人类最重要的生存环境之一。据资料统计，全世界共有自然湿地８５５．８万平方公里，占陆地面积的６．４％，其中在热带与寒带分布较多，分别占湿地总面积的约３０．９％和２９．９％，亚热带约占２５％，寒温带大约１１．９
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