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净化大气是人类赖于生存的必要条件之一，清洁的空气是由氮70.06％、氧20.95％、二氧化碳0.93％等气体组成的，这三种气体约占空气总重量99.94％，其他气体总和不到千分之一。大气有一定的自我净化能力，因自然过程等进入大气的污染物，由大气自我净化过程从大气移除，从而维持洁净大气。但是，随着工业及交通运输业的不断发展，大量的有害物质被排放到空气中，改变了空气的正常组成，使空气质量变坏。每天全球有数万吨废气排入到大气中，按照这个排放速度，大气早该难以让人生存了。虽然污染越来越严重，但是并没有达到让人窒息的地步。
这是什么原因呢？原来，除了植物和雨水有洁净大气的功能外，大气本身也有超强的自我净化功能。经科学研究发现大气中某些化学物质可以与日光反应生成一种神秘的化学物质，它可净化大气中的烟雾。当这些物质吸收太阳光线的能量后，可以分解烟雾中的有机化合物，生成无害或毒性较小的物质。这种神秘的化学物质是氢氧自由基，它是由一个氧原子和一个氢原子组成的化学活性物质，氧化能力相当强。
大气中氢氧自由基也是在太阳光中紫外线的作用下，由氧气、水和其他多种物质反应生成。科学家已经把氢氧自由基分解有机污染物的化学反应抽象成化学模型，并借此研究大气到底能够承受多少有害物质的排放。科学家们对大气中氢氧自由基进一步研究告诉人们并不可以任意排放污染物，忽略
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