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海底地形是全球地质演化的结果，在内外营力的作用下经历漫长的地质历史时期，而成为今天的状态。按照海底地形的基本特征，大致可分成大陆边缘、大洋盆地和洋中脊三个大单元。
所谓大陆边缘，即大陆表面和大洋底面之间存在的一个广阔过渡带，是一个巨大而复杂的斜坡带，是大陆与海洋连接的边缘地带。全球大陆边缘纵延35万公里，总面积约为8000万平方公里，占全球表面积的15．9％左右。大陆边缘地形通常又可分为大陆架、大陆坡、大陆隆、海沟和岛屿等次一级地形单元。大陆边缘在整个地球历史中变化最大，同时也是地质矿产比较丰富、开采最有利的地区。
大洋盆地是海洋的主要部分，地形广阔而平坦，占海洋面积的45％左右。大洋盆地倾斜度小，大约在0°20′～0°40′左右，深度从大陆隆起一直可以延伸到6000米左右。在宽阔的大洋盆地中，由于没有光线和温度很低，所以大洋深处的海底动物群非常稀少，其洋底沉积物主要是由繁殖在大洋表层上面的浮游生物的钙质和硅质骨骼沉到海底加入软泥中，形成钙质软泥及硅质软泥。在深度大于4700米的海底沉积物中，发现了分布广泛、储量很大的锰结核资源。
大洋底部很重要的地势特征是呈脉状分布的、具有全球规模的海底隆起。它像屹立在大洋底部的巨大山脉，延伸四大洋。这些洋底“山脉”，称为大洋中脊，规模超过陆地最大山谷，其物质组成为硅镁质火山岩
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