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北极是北半球冷空气的渊薮。冷空气向南侵袭，形成一次次的寒潮，在特定天气形势下迅速加强南下，往往造成沿途大范围的剧烈降温和大风、雨雪天气，也会给北半球的人们带来许多灾害。
寒潮袭来，最突出的变化就是气温急剧下降。
气温变化本来就是波动起伏的，在西风带，天气过程频繁，人们有“三寒四温”的感受。这就是说冷、暖空气活动周期很短，它们控制一个地方的时间不过三四天，就要发生一次冷暖交替，即冷三四天后又会改变为暖三四天。这是一般的天气变化，这样的天气过程，温度变化的幅度也不会很大，24～48小时气温下降的幅度不会超过6～8℃。这种程度的降温，人体虽然也会有明显的感觉，但还没有达到寒潮的标准。
我国地域辽阔,南方、北方气候差异很大,人们生产、生活的情况也不同,各地寒潮的标准很难统一。一般来说，北方采用的寒潮标准是：24小时降温10℃以上，或48小时降温12℃以上，同时最低气温低于5℃。南方采用的寒潮标准是：24小时降温8℃以上，或48小时降温10℃以上，同时最低气温低于5℃。
伴随寒潮降温发生的天气，首先是大风，尤其是在北方，狂风呼啸，是寒潮到来的一个特点。陆上风力可达8级，海上风力可达10级，甚至引起风暴潮。
伴随寒潮发生的另一类天气是大雪和各种特殊的降水现象，包括雨淞和冻雨，古代叫“雨
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