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成为人类文化遗产的另一个原因是它的突然衰落。１９１５年巴拿马运河正式通航，美洲西海岸通向欧洲的船只绝大部分改道运河。瓦城从此失去了它作为美洲太平洋沿岸主要海港的地位。突然间船去城空，城市的发展史好像在那一年中断了，而这个历史断层一直被完整地保留到今天。
向天上凹陷的城市
瓦尔帕莱索市还位于一个地理的断层上。
根据地球板块漂移理论，安第斯山脉的成因，是由于太平洋板块插入南美洲板块之下，把南美洲板块拱起，形成地球板块的断层。智利整个国家就处在安第斯山脉西侧的一个狭长地带上，这里至今仍是地震和火山的活跃区。
在瓦尔帕莱索老城，几乎没有平地，山直接连到海。瓦城的建筑，也就不得不沿山而建。由于山势陡峭，基本上每一家的屋顶，正好与他们邻居的地基持平。智利著名诗人聂鲁达在这座小城生活多年，他的故居共有五层，但每层都直接与地相连。它们既不是一层叠一层的楼房，也不是一间挨一间的平房，而是五间房子顺着地势呈４５度左右角的倾斜连接。从港口码头遥望这座城市，可以看到所有的房子都从海边最低处，一层接一层地沿着山坡向山上蔓延。聂鲁达曾经在诗作中写道，瓦尔帕莱索是“一座向天上凹陷的城市”。
特殊地势留下15部缆车
由于瓦城地势陡峭，因而在１９世纪就开始发展特有的公共交通体系——轨道式缆车。这种缆车介于电梯和铁路机车之间。它们像电梯一样靠缆索牵引上下；又像列车车厢一样有车轮和铁轨。它们的铁轨大多呈３０度以上的倾斜。如今，该城尚有１５部缆车在正常运行。长期以来，居民上山居住、下坡工作，整座城市的流动都是纵向的，而缆车就是纵向流动的大动脉。
如今，许多家庭都有了汽车，虽然山路险峻，人们也总喜欢开车回家。缆车由于乘坐人员减少，运营收入下降，正面临着消失的危险。技术和经济的发展，使汽车日益普及，就像当年巴拿马运河的开通一样，再一次考验着瓦城。
船舶撒下斑斓色彩
瓦城的另一个特点就是她的斑斓色彩。这里的大部分房子，并非富家大院，而只是渔民和码头工人的普通住宅。有意思的是，每一户人家都会把他们的屋顶和墙面涂成各种各样的颜色，赤橙黄绿，异彩纷呈。
我曾非常好奇这里的人们为什么有这样的爱好，而且有条件把房子涂得那么鲜艳。一问才知道，原来经过瓦尔帕莱索港口的船只，都要在这里装卸、补给或修理，常需要给船涂新的油漆。在码头上工作的人，就将剩下的油漆带回家去，来美化自己的房屋。
今天，瓦尔帕莱索港虽然已没有了当年的繁华，但从智利出口的货物大多要从这里装船。漂在世界五大洋的船只，只要经过这里的，都会把颜色留给瓦城。
有机会来瓦城的人，最好能看一看这里特殊的日落。由于所有的房子都傍山朝西而建，所以哪一家都不会被邻居挡住落日。傍晚时分，你会看到，整座山城的每一幢彩色的房子，无一例外地同时浸入金色余辉之中……
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