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明、清的太庙位于皇城内天安门和端门的左侧，中心部分是三座殿堂。每年在岁末大祭时，将寝宫中供奉的祖先牌位移入太庙正殿内举行隆重的祭祀仪式。正殿之后为寝宫，是平时供奉皇帝祖先牌位的地方。最后一重为祧庙，按礼制，这里供奉着皇帝的远祖神位，清朝入关进北京后，把满清在东北没有称帝时期的三位君主追封为皇帝，他们的神位就供奉在这里。
祠堂的功能和布局形态
按《周礼》规定，帝王、诸侯、大夫、士各有不同数目的宗庙进行祭祖活动，而庶民只能在家里祭祖。直到明朝，宗法制度进一步强化，朝廷才允许庶民建宗祠，老百姓也有了专门祭祖的地方，称为祠堂。进入清代，祠堂，也被称为家庙，更是在各地大量出现。
祠堂的首要功能是祭祀祖先，通过祭祖来达到敬宗收族的目的；像设家塾、置义田、修族谱这些都是宗族的任务，往往在祠堂或与之相关地来完成。比如说，一族的私塾学堂可设在祠堂里；一族的公共义田也通过祠堂进行管理；修宗谱时，一族之长在祠堂主持商议，选出合适人选，并在祠堂举行续修宗谱的仪式。
明清两朝，朝廷对农村的行政管理实行的是里社制和保甲制，朝廷借此来征收钱粮赋税，派遣差徭，维护治安。这种官方的行政机制似乎与宗族制度发生矛盾，其实则不然。因为在农村，血缘关系密切的村落占大多数，村民都隶属于一族或数族，离开宗族，保甲制度就成了空壳。宗族的法规除了维护本族的事务外，其他大都与维护封建礼制和社会秩序有关，而且不少族长和族中士绅还担任保长、甲长。
宗族制度要求祠堂实现的首要功能是祭祖，这就需要有一个相对较大的空间。祠堂多为中国传统的合院式建筑。主要建筑在中轴线上，前为大门、戏台，中为享堂，后为寝室，加上左右的廊庑，组成前后两进两天井的建筑组群。享堂为举行祭祖仪式的场所，寝室供奉祖先排位。
祠堂有了足够的空间供祭祖之用，同时也满足了宗族议事、维护宗族规法等的要求。但是这类活动内容严肃，能够直接参与的族人有限。为了让更多的族人能参与进来并接受教化，在祠堂里开展一些娱乐庆典活动的做法逐渐普及。比如在江西婺源汪口村有一座俞氏宗祠，号称婺源祠堂之最。俞氏宗族每年初都要在这里举行隆重的祭祖仪式，而且把祭祖活动与新春的喜庆活动结合起来，祭祖先、猜灯谜、发糖饼、唱大戏，村中老幼都能参与其中，娱乐兼教化，同样达到了敬宗合族的目的。汪口村的做法带有普遍性，于是在一些宗祠里出现了戏台，一般都设在门屋后，隔着天井面对享堂，享堂和两边的廊庑成了观戏席位。
祠堂还是族人举行各种礼仪活动的场所，比如婚丧嫁娶、迎神奉灵等等。综上可见，作为祭祖之用的祠堂，它的功能随着社会生活的发展而被扩大和延伸了，它既是宗族的象征，又是一个村民活动的中心场所。
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