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正是他探险生涯的开始，那时他刚34岁。
巴伦支在他短暂一生的探险中一共完成了3次航行，虽然每次都进入了北冰洋，但前两次都没有什么特别的建树。1596年，在阿姆斯特丹商人们的资助下，巴伦支指挥着3艘船又开始了第三次探险。在这次具有历史意义的航行中，他们不仅发现了斯匹次卑尔根群岛，而且到达北纬79 o49’的地方，创造了人类北进的新记录。后来，巴伦支继续向东北行进，直到8月26日他们的船只被冰封住为止，他和船员们成了第一批在北极越冬的欧洲人。当时的天气是如此之寒冷，他们只有把指头伸进嘴里才能保持温暖，但只要一拿出来，立刻冻成冰棍。他们还经常受到北极熊的袭击。尽管如此，船员们在巴伦支的鼓励下，克服了常人难以想象的种种困难，顽强地生存下来。直到第二年夏天，敞篷小船终于挣脱了坚冰的围困，又回到自主的水域。然而，这时的巴伦支已经病入膏肓。临死之前他写了3封信，把一封藏在他们越冬住房的烟囱里，另外两封分开交给同伴，以备万一遭到不测，能有一点文字记录流传于世。1597年6月20日，巴伦支死在一块漂浮的冰块上，那时他刚37岁。
两个多世纪之后，直到1871年，一个挪威航海家又来到巴伦支当年越冬的地方，并从烟囱里找出了那封信。巴伦支的航行不仅都有详细的文字记载，而且他沿途还绘制了极为准确的海图，为后来的探险家提供了重要的依据。
为了纪念他，人们便把北欧以北他航行过的海域的一部分称为巴伦支海。
16世纪的北极探险是以巴伦支的悲剧而告终的。当其余的幸存者乘坐一只敞篷小船从北冰洋死里逃生，航行了1600多公里终于回到阿姆斯特丹，正为自己的命大而庆幸时，荷兰的第一支船队满载着货物绕过合恩角，从印度胜利而归。作为一个商业性国家，荷兰从此失去了对北极探险以便寻找一条通往东方之路的兴趣。
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