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北大西洋洋流停止流动，几天之内，南北极冰山融化，大量淡水注入海洋，罕见的飘雪出现在印度，雹灾重创日本东京，龙卷风横扫美国洛杉矶，大水排山倒海般地冲入纽约市……这是美国电影《后天》以温室效应造成全球气候剧变，带来严重的自然灾难为主题，为人类勾画出的一个地球末日的场面。
需要指出的是，尽管它是一部科幻电影，但其内容却绝非凭空杜撰。根据古生物学家的研究，这样的场面确实在地球的历史上曾经发生过，而且至少有5次之多，被称作大绝灭。什么是大绝灭？这里就让我们一起回顾地球历史中那一段段苍凉岁月，看看电影中的画面是如何在历史上一一显现的。
英文“Extinction”一词的意思是灭绝、消失，不过在中文的生物学词典中，它却对应着一个有点古怪的术语———“绝灭”，意思与灭绝相同，字面上却调了一个个儿。
在漫长的演化过程中，长期的稳定期与短期的剧变期相互交替。绝灭以不同的规模出现。在稳定期内，平均新生率远远大于平均灭绝率，总的平均灭绝率总是维持在一个低水平
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