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地球105公里，其上端则离地球965公里。它能以每小时几百公里的速度往返扫动，在几分钟之内亮度可增大1000倍。
极光从傍晚到日出时分都可见到，住在两极地区的人看见激光的机会最多。但是最近两年却出现了一种例外：1982年夏天，纽约人和波士顿人瞥见了它。极光与太阳黑子活跃有关。但两者之间的关系却还不清楚。科学家已注意到最古怪的极光一般出现在太阳黑子11年周期中最活跃的阶段之后。
关于极光生成的原因，有两种理论在竞争。大家都同意：称为太阳风的带电粒子流冲向地球磁场并破坏了磁场的形状。有人把磁场比作橡皮筋。这些粒子遇到磁场时，把磁场拉成彗星形状，一夜之中有两三次，然后它又部分缩回去，在两极上空释放出能量。这种能量加速上端区域的电子运动，使电子迅速撞入原子，使原子发光。但另一种理论认为，不需要突然缩回去的磁场干预，太阳风本身就使带电粒子加速运动。有人认为，当太阳风足够大时，就产生电场，电场拍打周围的电子，并将电子射入大气层，电子在大气层与原子相撞，使天空呈彩色。
上述在曼尼托把的实验中，将水释放到322公里高处的大气层中。科学家根据以前的实验推断，带电粒子总是以某一种速度冲向地球上空11263和5万公里处的空气中的原子。在较低的高度释出的水冲掉了极光，因此，即使是在所谓加速器下面的电场也一定会有助于生成极光。然而，这次实验并没有支持上述有关极光起源的任何一种理论。
极光能使动力线绊倒，使石油管道腐蚀，也封锁雷达，干扰军事通讯和预警系统，甚至会改变越过极地上空的导弹的弹道。所以找出这些现象的原因，不仅可以知道极光将会于什么时候出现，而且也能向公用事业提出如何保护石油管道，告诉军事指挥官注意通讯。
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