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经典生态学理论认为与非成熟森林相比，成熟森林（林龄>400年）作为碳汇（净吸收大气中二氧化碳）的功能较弱，甚至接近于零。然而，中科院华南植物园周国逸研究员等人的最新研究表明，在过去25年间，成熟森林在地上部分光合作用固定的碳几乎被呼吸作用耗尽的情况下，土壤持续积累有机碳，表现出强大的碳汇功能。这一成果发表在12月1日出版的国际权威学术杂志《科学》上。
人类大量使用化石燃料导致大气中二氧化碳的浓度不断上升，带来了温室效应等一系列环境问题。过去几十年，科学家们都不能确切解释碳排放与碳吸收的收支不平衡的现象。随着《京都议定书》正式生效，了解碳源（向大气中净释放二氧化碳）及碳汇的分布、动态及机制便成为一个重要的问题。
成熟森林在全球碳循环研究中一直被看做近似于“零碳汇”的系统。周国逸等人对广东中部的鼎湖山国家级自然保护区内成熟森林土壤有机碳进行了长达25年的观测，结果显示，该森林0—20厘米土壤层的有机碳贮量以平均每年每公顷0.61吨的速度增加。这表明成熟森林可持续积累碳，因此可能是重要的碳汇。尽管成熟森林土壤持续积累有机碳的原因尚不清楚，也不能确定这一研究结果是区域的还是全球的普遍现象，但这仍为寻找未知碳汇的去处提供了新的思路。
“成熟森林可持续积累碳”的发现冲击了传统的成熟森
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