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智利的复活节岛是由荷兰航海家雅可布·洛加文于1722年4月5日首先发现，当天正值基督教的复活节，故得名复活节岛。岛上的居民则称它为“拉帕努伊”，意为“石像的故乡”。洛加文还告诉了全世界，岛上有无数的巨人石像莫阿伊。建造如此多巨人石像的那个神秘民族后来到哪里去了呢？在岛上考察期间，科学家从岛上老人那里收集到大量根据假设而来的传说和故事。其中一个假设：拉帕努伊人是在不间断建造莫阿伊，耗尽了岛上自然资源而死绝的。美国夏威夷大学的考古学家泰里·亨利为该研究成果找到了令人信服的证据。
建巨人石像的结果是耗尽了自然资源。
当美国科学家亨特首次踏上复活节岛，他和荷兰人雅可布·洛加文一样为四周的荒凉景象而感到震惊。岛上至今没有一棵树，地上的野草也稀稀落落，只有3个盛满雨水的小湖是淡水的惟一来源。那些建造了巨人石像的人怎么能在这种自然环境下生存呢？为了弄清这个曾经高度发达的文明消亡的原因，亨特在岛上度过了不止一个野外考察季节。
美国科学界在科考中用的是放射性碳年代鉴定法，首先是对碳14的放射性同位素含量进行测定。这一同位素是在宇宙射线的作用下形成，并蓄积在有机物中。专家们从当地最古老地层收集了用来作年代鉴定所必需的材料，有木片、木炭和奇迹般保存下来的植物种子。&
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