武陵源由三大风景区组成： 张家界国家森林公园 索溪峪自然保护区 天子山自然保护区
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武陵源独特的石英砂岩峰林为国内外罕见，成为它奇绝超群的胜景。在三百六十多平方公里的面积中，据航测所知有山峰三千多座，垂直四百米以上的石峰有一千余个。这里的峰石与别处不同，直立而密集，那些突兀入眼的岩壁、峰石、如帛、如笋，似屏似柔，一扇扇、一根根，连绵万顷，给人以层峦叠嶂的磅颉气势与恢宏大观。天子山、张家界有八十多处观景台，在那里可以静观细赏。峰石名称很多大如“神堂湾”、“西海长卷”，小如“天女献花”、“屈子行呤”、“罗汉峰”，同样使人产生无拘无束的畅想。 
每当雨过转晴或阴雨连绵天气，幽幽山谷中生出了云烟，云雾飘缈在层峦叠嶂间，云海时浓时淡，石峰时隐时现，景象变幻万千。雾，使晴日下坚硬的山峰变得妖娆、飘逸和神秘。观雾的最好季节是夏季，天子山是赏雾的最佳去处，也是摄影家常常涉足的地方。 
武陵源水绕山转，据称仅张家界就有“秀水八百”，众多的瀑、泉、溪、潭、湖各呈其妙。水使山林更有生气，金鞭溪是一条长长的溪流，有十几公里长，从张家界沿溪一直可以走到索溪峪，它潺缓地流过纸草潭、跳鱼潭、楠木坪和天子洲，最后由索溪峪注入澧水。两岸峡谷对峙，红岩绿树倒映溪间。走在溪边小径上，一路清凉沁人心脾。踏木桥石阶，观花斑鱼潭戏水，听布谷鸟的叫声在山谷间回荡。 
这里的溶洞也很有特色，数量多，规模大。有名可数的就有黄龙洞、观音洞、响水洞、龟栖洞、飞云洞、金螺洞……，索溪峪的黄龙洞长七公里半。洞分四层，洞内有一座水库、二条河流、三挂瀑布、四处潭水、十三个厅堂、九十六条廊。“冰凌钟声”、“翠竹夹道”、“龙宫起舞”都是黄龙洞的精华所在。 
武陵源漫山遍野，处处入眼的是茂密的山林。是生长了几千年的森林一直无人砍伐，森林覆盖率高达97.9％，即使是一座孤兀的石峰上也挺立着几棵苍松；大片的原始次生林遮天蔽日，被称为活化石的水杉、银杏、珙桐、龙虾花等古稀植物比比皆是；雉鸡、穿山甲、猴面鹰、红嘴相思鸟、猕猴、飞虎、大鲵等珍禽异兽出没大林中涧边。八十年代初，专家考察武陵源时慨叹这里是动物“避难所”，是植物“基因库”。 
武陵源气候温和多雨，无酷暑严寒，常年平均气温在15度左右，这种小气候给动植物提供了良好的栖居地。