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湿地对于不同的人有不同的含义，通常大约有50种定义(Dugan 1990)。这些定义可分为两大类——广义的和狭义的。
《湿地公约》的定义就是一种广义的定义。采用这个定义有某些优点。
《湿地公约》对湿地的定义是国际公认的，即：不问其为天然或人工、长久或暂时性的沼泽地、泥炭地或水域地带、静止或流动、淡水、半咸水、咸水体，包括低潮时水深不超过6米的水域。
这个定义包括海岸地带地区的珊瑚滩和海草床、滩涂、红树林、河口、河流、淡水沼泽、沼泽森林、湖泊、盐沼及盐湖。
狭义的定义通常把湿地视为生态交错带；是陆地和水域之间的过渡区域，由于土壤浸泡在水中，所以特征植物得以生长(e．g．IBPWorshing—ton，1976；Cowardinet．a11979；Denny，1985)。这个定义存在一个实际的问题，即：定义包括部分水体，大多数人认为具有挺水植物的地区不同于开阔水体，而后者不应包括在这个定义中。因此，在湖泊的情况下，生长有挺水植物的湖滨地区应被看作是湿地，相反，面积大的开阔水体却不属于湿地。由于滨岸地区和开阔水体是紧密联系的，所以就管理而言，用这种方法将二者分割开来，是会出现问题的。
接受一种广义的湿地定义，如：《湿地公约
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