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在本周由美国地球物理学会主办的一次双年会上，海洋科学家们介绍说，一种结构轻巧、操作便易、价格经济的水下滑翔机目前正成为研究人员的得力助手，使他们不必离开办公室就可以钻入海里探幽访胜。
美国新泽西州拉特格斯大学海洋和海岸科学中心的斯科菲尔德教授说，这种水下滑翔机的最大特点是重量较轻、价格便宜、便于部署，“具备在水下全天候、持续不断工作的能力”。
这种水下滑翔机长6英尺（1.83米）、重100磅（45.4公斤），依靠吸进、吐出海水改变浮力，并借助侧翼产生水平动力。由于摆脱了螺旋桨或发动机，它可以依靠很少能量安静地在水中“滑翔”，从而靠近观察鲸鱼等各种海洋动物。它装备的电池组能供其在持续一个月的水下航程中全天不间断地搜集信息。无论海面上如何风高浪险，身轻体瘦的它都能“忠实”地将包括鲸鱼的情话、大浪的轰响等声音数据统统汇报给研究人员。
目前，这种可以反复使用的水下考察工具的售价为2.5万美元，而租用一条考察船的最高花费一天就达1.5万美元。斯科菲尔德教授说，5年以前很少有美国科研机构拥有这类水下考察工具，而如今美国全国有15个实验室都大量借助它从事研究工作，它的身影已从新泽西海岸拓展到了遥远的地中海。
去年早些时候，来自拉特格斯大学、哥伦比亚大学和麻省波士顿大学的25名科学家操纵一架水下滑翔机从纽约市哈得孙河入海口处溯流而上，耗时两周调查通过河口的印染废料是如何污染邻近的大西洋海域的。
水下滑翔机对于研究鲸鱼等海洋哺乳动物的科学家而言也很有用处。以往观察鲸鱼的人需要站在船上通过高倍望远镜守候鲸鱼露出水面，这种方法不仅耗费大量人力财力，而且还得企盼天公作美风平浪静才行。斯科菲尔德说，现阶段，科学家们利用水下滑翔机获得的情报，就可以预先确定进行实地观察的合适时机和地点。不仅如此，随着技术的发展，未来水下滑翔机获得的数据将与卫星、雷达信息相结合，共同描绘出关于神秘大洋的三维图景，为更多痴迷于探索海洋的人们打开方便之门。
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