古时候的中国人为什么把老虎叫大虫？

为什么称老虎为大虫，大虫是什么意思呢？古人用“虫”泛指一切动物，并把虫分为五类：禽为羽虫，兽为毛虫，龟为甲虫，鱼为鳞虫，人为倮虫。“大”有长（zhǎng）、为首的意思，如称兄弟中排行第一的为“大哥”；“大”又是敬词，如称“大人”“大夫”“大王”等。虎属毛虫类，是兽中之王。古人把“五虫”的首领与五行方位相配，西方之神即为白虎。“大虫”也就是毛虫之首领，兽中之王的意思。这与东方之神龙为鳞虫之长，南方之神凤为羽虫之王而被称为“龙王”“凤凰”（“凰”是南北朝才产生的）都是同样的意思

中国古代把所有不是人的动物都称为“虫”，海里的是鳞虫，天上的是羽虫，地上的是毛虫。龙是鳞虫之长，凤是羽虫之长，而虎是毛虫之长，又是众虫之长，所以又叫做“大虫”。

在古汉语中，虫是动物的通称。《尔雅·释虫》：“有足谓之虫，无足谓之豸。”《释文》：“此对文尔，散文则无足亦曰虫。”虫与豸对举时，以“有足”“无足”为别，分散开来说，无足的动物也称虫，蛇就又称长虫（在某些地区至今犹然）。《大戴礼·曾子天圆》即以禽为羽虫，兽为毛虫，龟为甲虫，鱼为鳞虫，甚至人亦名为虫，称倮虫。

虎之称大虫也，《辞源》释义引书证云：“晋·干宝《搜神记·二》《扶南王》：‘扶南王范寻养虎于山，有犯罪者，投于虎，不噬，乃宥之。故虎名大虫，亦曰大灵。’”虎属有毛之虫，庞然大物，宜称大虫；范寻以为虎有灵性，大则表示深广，故称。

古汉语以单音节词为主，现代汉语以双音节词为多，于是虎在现代语词里就叫做老虎。这个“老”字是前缀，并不表示年龄，幼虎也被称为老虎。大虫本来就是双音节词了，无须添加前缀“老”字，倘说“老大虫”岂不累赘，若称“老虫”则又与鼠混淆，鼠就有“老鼠”的名目（“老”字同样是前缀），鼠亦兽也，亦在虫之列，吴方言区向来称它为老虫，至今犹然，庞然大物的老虎设若与小动物老鼠共称老虫，那就难于想象了。

诚然，大虫也曾做过别的动物的别名。《史记·仓公传》：“众医不知，以为大虫。”《史记索隐》：“即蚖虫也。”蚖虫（蝾螈）也可称作大虫，并不广传，似乎隐去、佚失了，大虫专谓老虎，小说之力也。它一向被目为森林之王，大虫之称，决非浪得虚名吧。