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南岛语族一般是分为东、西两大区。东区大洋洲（Oceania）在地理上又分为三个区：南太平洋的美拉尼西亚（Melanesia），中太平洋的密克罗尼西亚（Micronesia），东太平洋的波里尼西亚。西区包括菲律宾、印度尼西亚、马来西亚等地。台湾在地理上属于北区。
据报道，南岛语族是世界上仅次于刚果语族的第二大语族，语言总数约为1000-1200种，使用人数约两亿余人，其中绝大多数居住在东南亚，自新几内亚以东人口只有一百万人。
根据夏威夷大学语言学教授白乐思的研究，古南岛语族分为四支：泰雅语群、邹语群、排湾语群、和马来亚波里尼西亚语群，其中三支都在台湾境内；另外，古南岛语中所出现的动、植物群常见于台湾岛内不同地形及气候区内，这些证据显示台湾南岛语言十分古老。
台湾境内南岛语言，在词汇方面保存了古南岛民族的文化特色。音韵系统中，多数语言仅有四个元音，辅音分清浊，不分送气；有轻重音，但无类似汉语的声调。构词属于黏着语类型，一个词是由一个语根和多个词缀所组成，故而为多音节。例如：雅美语的“笔”为 i-pi-vate-vatek“常常用来刻东西的工具”。
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