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葡萄牙的唐·亨利王子是一个敢于向神学的偏见挑战、向神秘的大洋挑战的人。
亨利生于1394年，是葡萄牙国王裘安一世的第三个儿子。亨利自幼从出自于英格兰王族的母亲那里接受了宗教和一般教育，从父亲那里学习武艺和承继了中世纪的骑士精神。正因如此，亨利不安于宫廷生活，而是向往获得骑士的资格。后来在财政大臣的提议下，亨利力劝父王以海军突袭北非摩洛哥的休达港。在战斗准备阶段，亨利奉命负责造船和召募船员。葡萄牙人于1415年8月15日经一天激战就占领了休达。这是世界史上资本主义早期殖民侵略的第一战。亨利以在此次血腥战斗中建立的功劳而被封为骑士。
亨利在监造船只和参加战斗的过程中，不断接触到许多经验丰富的海员，了解了阿拉伯世界的情报，也逐渐增强了他向海洋进军的信心。首先他要发扬十字军精神，誓与异教徒作战到底。他知道葡萄牙的力量实在单薄，搞大部队远征是不可能的，于是就琢磨着要象攻占休达那样利用船队突击阿拉伯帝国防卫力量薄弱的边境，这需要做航海调查。
为了实现寻找东方的梦想，亨利从1418年起放弃了宫廷的安乐，到拉哥斯港附近的萨克列斯居住。他在那里学习数学、天文学和地理学知识，由托勒密的《地理学》导生的新观念支持他酝酿着前无古人的大计划。伊比利亚半岛在欧洲大陆是古典文明重新透亮的初照角落，亨利王子
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