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西方贸易的垄断权，对耶路撒冷再采取军事行动对他们的既得权益是很不利的。
所以，现在十字军的敌人，显然已不再是耶路撒冷而是君士坦丁堡。由此看来，十字军的打击矛头必然指向君士坦丁堡是早已注定的了。
在英诺森三世的号召下，法兰西、德意志、意大利的封建主和骑士们积极行动起来，他们于1202年组成了第四次十字军东侵的联军，推举孟菲拉侯爵卜尼法斯为此次东侵的统帅。
十字军联军准备从威尼斯出发，由海上向埃及进发，因为走水路要比陆路行进得快而且节省军费。
于是十字军派人同威尼斯城邦总督亨利科·邓多罗举行谈判。邓多罗是一位狡猾的长者，他坚定自信，明智勇敢，尽管已80高龄，他仍要为威尼斯谋取一场惊人的胜利。于是他答应了要为十字军派出海军舰队，护送他们去东方。经过一番讨价还价，双方约定，威尼斯用平底战船为十字军运送4500匹马和9000名骑士侍从，用大船运送4500名骑士和2万名步兵，并负责供应一切人马9个月的粮草，为期一年。十字军方面答应付给威尼斯商人8.5万银马克和沿途掠夺物的一半。
就这样，双方达成了肮脏的交易，签定了协定书。
协议签定后，威尼斯商人开始把十字军陆续运往属于威尼斯的一个海岛上。8.5万马克的巨额款项，十字军一时是拿不出来的，只能从城内借到5000银马克，剩余部分十字军答应用东侵的途中的抢劫支付。
这时，威尼斯商人又提出了要求，它要求十字军也可用“战斗服务”的办法偿还欠款。于是，十字军完全改变了去埃及和夺回主的坟墓的虚假目标，与邓多罗勾结起来，把战争的矛头直接指向君士坦丁堡。
第一步十字军攻占了威尼斯商人的商业劲敌萨台尔城。在这里做暂时休整。正在这时，十字军本部接待了一个从君士坦丁堡逃出来的一个王子。他们抓住这一癞皮狗为他们进军君士坦丁堡展开了惊人的宣传。他们说，君士坦丁堡的皇帝伊萨克二世有个御弟叫阿历克塞被突厥人俘虏，伊萨克从敌人手中把他弟弟用重金赎回。
但阿历克塞回国不久就发动了宫廷政变，逮捕了他的兄长——恩人伊萨克，并凶残地把他的双眼剜掉，同他的儿子一起关在监牢里。阿历克塞当上了皇帝。伊萨克的儿子成功地越狱潜逃，费尽了千辛万苦来到了萨台尔城。在这里求见了十字军统帅，肯求十字军能为他夺回王位，并且答应，如果他一旦继位，则把拜占庭帝国归服罗马教皇管辖之下。这个小王子还答应，付给十字军20万银马克作为军费，并负责供应一切人马的粮食。同时还答应派1万军士配合十字军作战。
在这之后，十字军高举惩办叛逆行为，维护基督教的尊严和威信的旗帜，理直气壮地兵发拜占庭。
十字军从萨台尔出发，沿亚得里亚海东岸，经斯浦利特到德拉齐，绕过雅典进入爱琴海，向东北方向急进，穿过海峡直抵君士坦丁堡。此时的拜占庭帝国因政变不久，政权未能稳定，因此，没费多大力气即被十字军于1203年攻占，处罚了忘恩负义的阿历克塞皇帝。
与此同时，十字军占领了拜占庭的广大地区。伊萨克复位不久就死掉了，由小王子阿历克塞四世继位。
小王子即位后，为偿还许诺给十字军的20万银马克巨款，在拜占庭境内开始增加赋税，横征暴敛。贫苦的下层人民不堪忍受重负，纷纷揭杆起义，反抗阿历克塞四世的残暴统治，小王子王座眼看就要不保了。
在这种情况下，十字军看到时机已到，以不能偿还欠款为借口，于1204年4月一举攻占了君士坦丁堡。
十字军占领君士坦丁堡后，对这个与他们信奉一个上帝的基督教徒城市进行了骇人听闻的烧杀抢掠。强盗们身佩红十字证章，当他们看到金碧辉煌的圣索非亚教堂的耀眼珍宝时，他们就忘记了自己是基督教徒，动起手来。匪徒们把教堂大门上的金银装饰剥下来，把镶有金银珠宝的圣坛砸碎，把价值连城的艺术珍品以及数不清的豪华物品抢掠一空，就连修女神甫的住屋也被洗劫荡尽。接着，又对君士坦丁堡全市进行了血洗，住宅、宫殿都被踏为平地。无数的基督教徒和无辜居民被屠杀，历史悠久的古代文物、雕刻、抄本、艺术品大部分被捣毁。他们还挖坟掘墓，盗取死人的随葬品，他们还把古代的铜像熔毁改铸成钱币。这种野蛮烧杀抢掠进行了长达一个星期之久。
十字军使君士坦丁堡遭到彻底毁灭，它再也不可能恢复起来了。十字军在征服了拜占庭的大部分领土之后，收复圣地的目标早已抛到脑后，按着罗马教皇和西欧封建主们的原来的意愿，于1204年在巴尔干半岛的拜占庭的废墟上建立起一个拉丁帝国。
因为十字军的参加国如法国、德国、英国、意大利等都是操拉丁语，罗马教会系统的教会皆使用拉丁语，故而该国也称拉丁帝国。至此第四次十字军东侵告一段落。
第四次十字军东侵，受益最大的是威尼斯商人，它占有君士坦丁堡的最主要的市街并在这里建立了威尼斯特别区，它还抢占了拜占庭帝国八分之三的领土。爱琴海和亚得里亚海沿岸的许多商港都被狡猾的威尼斯商人所占有，在这些区域内威尼斯商人把热那亚商人彻底排挤出去。
罗马教皇在此次十字军东侵中达到了他们多少年来的夙愿。野心勃勃的神权扩张业已实现，在拉丁帝国建立后，教皇立即委任了新的君士坦丁堡大主教为拜占庭宗教领袖。
拉丁帝国虽然建立起来了，但它的统治基础非常脆弱，经受不住考验。保加利亚人和阿尔巴尼亚人对十字军的侵犯十分愤慨，他们从北部对拉丁帝国发动了进攻。而拜占庭人在撤出君士坦丁堡后，于小亚细亚地区重整旗鼓，并从东部对拉丁帝国发动不停的攻击。
为了夺回被威尼斯商人排挤掉的权利，热那亚商人下死力气支持了拜占庭人。由于多种原因，拉丁帝国在维持了50多年后终于在1261年灭亡。拜占庭帝国重新恢复。这次的十字军东侵也以最后的失败而结束。
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