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古埃及的文明直到20世纪初仍然是一个迷。这是因为谁也读不懂它的象形文字。拿破伦军队用来修筑工事的一块石碑,成为解开古埃及文明之迷的钥匙。立志要解开这千百年来人类无法解开的迷的人竟是一个11岁的孩子。在他32岁的时候,他终于成功了,古埃及五千年的历史向人类敞开了大门。
古埃及人是最早步入文明社会的民族,所以世界文明社会的历史多从古埃及开始谈起。一提埃及,难免令人想起它那两个几乎无人不晓的不朽象征:巍峨的金字塔和静静流淌的尼罗河。但金字塔和尼罗河不会讲述历史,恢复古埃及的概貌主要靠人类活动的记录——文字史料。可惜的是,由于历经劫难,古埃及文字的读法早已失传,尽管古埃及人的文字史料遗留下不少,但后人却无法读懂。
因此,18世纪以前埃及的历史,就如同人类起源史一样,如同被宠罩在一片浓雾之中,人们只能靠晚期希腊、罗马作家的个别记载,拼凑成残缺不全的轮廓,期待着有朝一日揭开象形文字的秘密,再补上它的五官全貌。这一天总算到来了。
1799年,拿破仑率军远征埃及时,他手下的一名军官布夏尔带领士兵在罗塞塔城附近修筑防御工事时,发现了一块黑色玄武岩断碑。碑上用两种文字三种字体刻着同一块碑文。
最上面用的是古埃及的象形文字,中间是古埃及的草书体象形文字(亦称民书 < 1 > < 2 >
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