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吃粮，字面上的意思是吃粮食，其实是中国古代一个惯用语，指“当兵”。这一词最早出现于《全唐五代词》卷七《敦煌词》：“十四十五上战场，手执长枪，低头泪落悔吃粮。”十四五岁就到了边疆当兵，手执长枪东战西杀。虽然有了饭吃，可是想到离乡背井，生死未卜，不免低头落下了眼泪。
为什么称当兵为“吃粮”？在中国长期封建社会中，吃饭问题应该是一个最普通，也是最严峻的问题。一有灾荒，人们就不得不流离失所。那时最好的、也是最无奈的出路是去当兵。也不知道为谁打仗，只是职业性地参军就可以有饭吃。所以当兵就成了“吃粮”。
粮子，也指当兵服役的人。陈忠实的《白鹿原》中写了一段魏老太太的话：“我十六岁嫁人，到二十五岁跟现今这老头子成婚，九年嫁了七个男人，六个都浮不住成了阴司的鬼，那六个男人有吃粮的粮子，有经商的，有手艺人，还有一个水利技师，啥样儿的男人我都经过。”可见，中国西部语言中一直保存着“吃粮”这个词。
韩少功小说《世界》中写过：“农民把兵称为粮子。农民说日本粮子好可怕，说那时候一个受伤的日本粮子进了村，可以吓得全村的男女老少跑个精光。”
金振林的写黄公略的小说《偏师》中有一段对话：“老兄，听口音你不是浏阳人，到这里有风险呀！要是碰到‘粮子’过境，说不定会倒霉呢。”
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