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是四周环水的殿堂。元、明两朝，皇帝讲学在国子监的彝伦堂举行。风雅慕古的乾隆帝登基后，提出建辟雍以实现真正的天子“临雍讲学”之盛况。乾隆四十八年（公元１７８３年），正式兴建，第二年冬竣工，历时一年。辟雍采用重檐四角攒尖顶建制，坐落在高大的台基上，四周环绕水池，并以汉白玉雕制石栏。池中龙头吐水，清流环绕，从空中俯视，犹如一块玉璧镶在碧波之中，既符古制又匠心独具。公元１７８５年春，乾隆帝为纪念自己登基５０年，在国子监举行了规模盛大的“临雍讲学”活动。至今，殿内还陈设着当年乾隆讲学用的御座、御书案及题写的匾额等珍贵文物。说起辟雍，还有一段非常有趣的小插曲：乾隆擢工部尚书刘墉负责设计建造辟雍，刘墉拿着设计好的图纸呈皇帝御览。乾隆看后不甚满意，下旨让户部尚书和珅再审阅。和珅深谙乾隆心意，提出把殿中的四根大柱撤掉，改用“抹角架海梁之法”，使殿内无梁无柱。这样，大殿内宽敞无碍，利于皇帝讲学，又节省了４４００两白银（按当时的预算，一根立柱需耗银１１００两），而国子监一年的经费仅为６０００两白银。这一举两得的改动果然使得乾隆龙颜大悦。可见和珅虽善于奉迎帝心，但并非平庸无才之辈。
官教合一的皇家大学
作为官教合一的机构，国子监的教官既是太学里的老师又是配有品级，享受俸金的官员。以清代乾隆朝为例，满、汉祭酒从四品，司业正六品，监丞正七品，五经博士和六堂助教从七品，学正、学录正八品。祭酒是国子监实际管理者，司业辅佐祭酒办理各种事务。四厅担负各项职能：绳愆厅设满汉监丞各一名，主管监察工作，包括师生的勤惰、考绩及财务收支等，并执行相应的处罚措施，是权力最大的部门；博士厅设满汉博士各一名，执掌训课，负责教学；典簿厅设满汉典簿各一名，掌管教官升迁等事宜，相当于校人事处；典籍厅设汉典籍一名，负责书籍、碑石、版刻等的保存和查阅，相当于校图书馆。国子监自成立以来一直隶属于礼部。雍正三年（公元１７２５年）设立管理监事大臣作为国子监的最高领导。这一职务都是由官居高位，德高望重，学识渊博的大臣兼任，如第一任管理大臣果郡王允礼是康熙帝的第十七子，深受雍正帝的宠信，大学士刘墉、纪晓岚都担任过此职。国子监从此独立于礼部，直接对皇帝负责，有了更多的自主权和发展空间。国子监的教师和管理者每年由朝廷拨付俸禄。还以乾隆朝为例，祭酒的“年薪”是正俸１０５两、恩俸１０５两、公费银３两，此外还有一定数量的禄米。稍逊一等的司业“年薪”就少了很多，正俸６０两、恩俸６０两、公费银２两２钱，其他官员的俸禄逐级减少，而学正、学录等较低等级的教官连俸禄都没有。所以，国子监的中、低级教官收入很低，国子监可以说是个清水衙门。
清苦枯燥的太学生活
国子监的学生称国子监生或太学生。能在国子监学习是很多读书人向往的事情。其实国子监生的生活是清苦乏味的。据《钦定国子监志》载：“国子监内肆业生，每名月给膏火银二两五钱，十一月、十二月加煤炭银五钱。外肆业生每名月给衣服银五钱。”太学生们得到朝廷按月拨付的生活费，基本生活得到了保证，但经济上并不宽松。此外，还要承担繁重的学业。国子监的学生分六堂上课，六堂各有名号，类似现代学校的６个班级。正义、崇志、广业３堂为初级班，学制１年半；修道、诚心２堂为中级班，学制１年半；率性堂是最高级别，学生们学满３年后经过严格的考核才能进入。学习期间，不得随意外出，遇事外出必须持“出入牌”。上课时间很长，就连上厕所也要持牌轮流去。晚上要自学诵读，不得怠倦。考试种类繁多，如同现代学校的月考、季考、期中、期末考试。考试成绩都计入年终的评定，不合格者给予降级、扣膏火银等惩处。监管教学的绳愆厅对不尊师长，懒惰浮躁，狂言妄语的学生给予相应的惩罚，并可动用刑具，是当年太学生们望而生畏的地方。绝大多数太学生毕业后要参加科举考试，所以在校期间熟读四书五经。为了在科举考试中高中，学生们只知死记硬背，不能发挥自己的见解。教学内容也是枯燥乏味，只是培养出一批批不识时务的应试官僚。所以，到封建社会末期，国子监的很多弊病都显现出来。清末，人们将“国子监的学堂，翰林院的文章”并入“十可笑”中，成为笑柄。国子监也走到了尽头，逐渐退出了历史舞台。
人事有代谢，往来成古今。今天的国子监再也看不到威严的教官，听不到朗朗的读书声，已成为人们游览参观，寻古探微的历史遗迹。每逢高考，辟雍大殿前的石栏上都挂满了精致的小木牌，上面写着各种祝语，莘莘学子们对美好前程的渴望和憧憬，古今如一。
《人民日报海外版》 邹鑫
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