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公元13世纪，著名的旅行家威尼斯人马可·波罗很偶然地来到了北京，当时的北京叫大都。他在这座不属于他的城市里生活了很多年，写下了他所看到的一切新鲜的事物，也带给后人一个遥远而清晰的老北京。
马可·波罗描写了皇宫：周围有一圈大理石的平台，外侧装着美丽的柱墩和栏杆。大殿和房间都装饰雕刻着镀金的龙，还有各种鸟兽以及战士的图形和战争的图画。屋顶也布置得金碧辉煌，琳琅满目。大殿非常宽敞，能容纳一大群人在这里举行宴会。皇宫内还有许多独立的房屋，构造精美，布局合理，并装饰着红、绿、蓝等各种颜色。窗户上安装的玻璃如同水晶一样透明———瞧，那时候就用上玻璃了！
马可·波罗描写了景山（当时叫青山）：离皇宫不远的北面距大围墙约一箭远的地方，有一座人造的小山，高达一百步，山脚周围约有一英里，山上栽满了美丽的常青树，因为大汗一听说哪里有一株好看的树，就命令人把它连根挖出，不论有多重，也要用大象运来栽种，树木四季常青，给小山增色不少。
马可·波罗描写了太液池（即今北海与中南海）：在皇宫北面有一形状精巧的人造池塘，像养鱼池，实际上却只供家畜饮水之用；流经该塘的溪水穿过青山山麓的沟渠，注入位于皇帝皇宫和太子宫之间的另一个人工湖，湖中养着品种繁多的鱼类。皇帝食用之鱼，皆由此湖供给。溪水从人工湖另一端流出，为防止鱼顺流逃走，在水流
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