以前，贫穷的印第安人会为了钱高兴地出卖他们部族文化中的珍宝或是糟粕，如今他们则通过这些东西来讲述自己的故事和生活方式。早在博物馆动工之前，致力于推动这一计划的人就开始向各个土著部落询问他们对这个博物馆的要求。博物馆方面发现，印第安人所希望的不仅是静态地展示1万年来的部族生活和文化，他们还希望能通过博物馆接触到自己的文物和当代文化。切罗基族(Cherokee)前酋长威尔玛·曼基勒说：“我们应该利用这个重要的机会来告诉人们，印第安人是一个生机勃勃的文化的参与者，而不是博物馆或历史书里的事物。” <
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博物馆门口的这块岩石名为“祖父”(Grandfather)，它得到了魁北克蒙塔格尼族印第安人的祝福一个世纪以前，纽约人乔治·古斯塔夫·赫耶(GeorgeGustavHeye)开着货车在美国各地搜集印第安文物。他搜集到的80万件反映印第安人艺术和生活的物品如今有了一个位于美国首都华盛顿的新家，那就是隶属于史密森学会的国立美国印第安人博物馆(National Museum of the American Indian)。