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在中国古代地理学家中，有一人被称为“中世纪最伟大的地理学家”，他就是郦道元。郦道元勤奋好学，历览奇书，一生足迹遍及半个北部中国，在此基础上撰著《水经注》四十卷，是我国古代地理学名著，历来研究《水经注》成为专门学问，称为“郦学”。 水是自然界最活跃的因子，河流对国计民生关系甚巨。我国古代一向有重视水、撰著《水经》的传统。在郦道元之前，至少有两部《水经》流传于世，其他文献中有关河流水利的记载也不少，但诚如他所说，《大禹记》所记山川，“周而不备”；《地理志》所录，“简而不周”；《尚书·禹贡》和《周礼·职方》都太简略；《水经》虽然粗缀津绪，但仍不够周详。更为重要的是，这些著作中，时代最近的《水经》，也成书于三国时代，距离郦道元生活的北魏，已有二、三百年之久，其间河流改道、民族迁移、城邑兴废、地名沿革，在在多有。北魏又是一个分裂的时代，同一条大河，往往分属两国，当时“寻图访赜者，极聆州域之说；而涉土游方者，寡能达其津照。”有感于此，郦道元“以多暇空倾岁月，辄述水经，布广前文”（《水经注》原序），著成《水经注》一书。 《水经注》所表现出的地理观念，首先在于地理视野的广阔。郦道元生活在一个南北政权对立的分裂时代，但《水经注》记载的地理范围并不为北魏疆域所限，对于当时南朝治下的自然山川、人文地理，郦道元都着力描述，一视同仁。《水经注》一书中，区域的划分，完全以自然
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