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典当业从封建社会一直到解放之前，它是一种残酷剥削劳动人民，趁人之危，投井下石的行业。它的起源曾有这样一段传说：在封建社会某朝，有一罪犯王某，经刑部科得永远*的罪名，在囹圄中熬了多年，后来成了管辖犯人的一个头目，王遂在狱中勒索银钱，买卖食品百物，复令众犯*，输钱者以物抵款。日久，王积资颇多，后又遇赦出狱，即开了个“小押当”，门前挂了一块招牌，上书：“指物借钱，无论何物均可抵押，物值十而押五，坐扣利息，几月为期，限期不赎，变卖折本”。后生意发达，遂逐渐扩大，而成为一种行业。 因典当业始于囚徒， 所以，过去当铺的栏柜及门栅，与一般行业不同，仿佛监狱的形式，典当人站在下面而看不见柜台上边。当然，这不过是传说而已。据史料记载：我国典当业从南北朝时期延续到解放前，历时一千五百余年。 北京的典当业在清代已有十数家。当时鼓楼西大街有一“典当王”开设的“天顺当”，即开业于清康熙年间，据说，这个当铺可能就是红楼梦第五十七回里面所说的那个“恒舒当”。 封建社会的当铺都有官发的“当贴”(即执照)，每年需向清政府提交当税若干。由于当铺与官府利益均沾，因此，它也有些半官方的性质，再加典当人不是饥寒交迫，走投无路，就是家庭破产或遇有急事，手中无钱，因此，当铺的老板，以及下面的伙计，都不同于其它行业，从不笑脸迎人，有如凶神恶煞，神气十足。有时借仗官势，欺压平民。直到解放
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