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匈奴是我国古代一个强大而影响深远的民族，其名始显于战国。自西汉以来，中国古代文籍记述其先民即殷周鬼方、猃狁。当今学术界，仍多宗古籍；也有西来、北来等说。匈奴无文字，以语言为约束。留传至今的少量古代汉语文记录的匈奴语汇与氏族名，难于对其族属与语族作出准确判断，目前主要有突厥、蒙古等说，也还有别的一些说法。 匈奴出现于中国历史舞台的最初活动中心地区，为漠南阴山及河套一带。见于记载的匈奴第一个单于，驻头曼城，其地当今内蒙古包头市境。战国末叶，匈奴与东胡并强，常扰掠秦、赵、燕三国北部边郡，三国相继筑长城以拒匈奴与东胡；秦始皇复使蒙恬统30万众连成万里长城。 至公元前209年，冒顿杀其父头曼，废单于推举制度，自立为单于。从此，匈奴遂由族名，兼为单于国名。 公元前209～前174年，冒顿在位，控弦之士30余万，南并楼烦、白羊王，东灭东胡，西走月氏，北服屈射、丁零、鬲昆、薪犁各族。老上单于继冒顿，又从伊犁河流域驱逐月氏、乌孙徙居伊犁河流域，实为匈奴属国，又役属西域城廓诸国。于是匈奴东至辽河，西至葱岭，北抵贝加尔湖，南达长城。在中国历史上，北部草原游牧各部中，第一次出现了统一的游牧军事政权。 匈奴政权的机构分3部分：①单于庭（首脑部），直辖的地区在匈奴中部，其南对着汉地的代郡（今河北省蔚县一带）和云中郡（今内蒙古托克托县一带）；②左贤王庭（东部），管辖的地区在匈奴东部，其南对着汉地的上谷都（今河北省怀来县一带），东面连接澻貉；③右贤王庭（西部），管辖的地区在匈奴西部，其南对着汉地的上郡（今陕西省榆林县一带），西面连接月氏和氏、羌。 匈奴游牧军事政权， 单于是匈奴的最高首领，匈奴语称为"撑犁孤涂单于"。匈奴语称"天"为撑犁，称"子"为孤涂，故"撑犁孤涂单于"一词的意义，相当汉语"天子"。 单于总揽军政及对外一切大权，由左右骨都侯辅政，骨都侯由氏族贵族呼衍氏、兰氏和须卜士担任。呼衍氏居左位，兰氏、须卜氏居右位，主断狱松。裁决了的案件，用口头报告单于。 左、右贤王理地方的最高长官。匈奴人尚左，单于以下，即以左贤王为最尊贵，因而权力和地位也较右贤王为高，并且常常是单于的"储副"。左、右贤王以下，还有左、右谷蠡王、日逐王等号。再下则是左、右大将，左、右大都尉，左、右大当户等高官。 匈奴男子，平常游牧于部落，战时即按部落编为军队。另一方面，所有各级官员都是大大小小的军事首长，除了单于自己统领军队、亲临战阵以外，自左、右贤王以下，直至大当户，也都分别统军，指挥作战，大者统领万骑，小者统领数千。这些统领万骑的军事首领共有24个，被称为"万骑"（万骑长）。各个万骑长亦各自置千长（千骑长）、百长（百骑长）、什长（十骑长）、裨小王、相封、都尉、当户、且渠等官。都尉、当户、且渠等都是中下级的带兵官，各以部众多少为区别权力大小及地位高下的标准。 单于庭和左、右贤王庭各有被划定的游牧地区，各自在自己的辖区内组织军队，实行统治。所有及龄壮丁既已编为骑兵，氏族首领则被任命为什长、百长或千长，显贵氏族或家庭则垄断和世袭万骑长或王、侯等高官要职。通过这样的组织关系，迫使那些"甲骑"随同他们去进行无休止的掠夺战争。 匈奴对被征服各民族实行残酷的剥削与压迫。其表现：①对于东邻的乌桓，自冒顿单于将他们征服之后，就强迫每年输送牛、马、羊皮、过时不缴，常常没收他们的妻子。②对于被征服的部族或部落，如果能够把他们的人口迁移到匈奴去的，就强迫他们迁移，使他们更直接地处于匈奴统治者的支配之下。③对于那些不能迁移的被征服部族或部落，例如对西域各族，以日逐王驻西边，设僮仆都尉等官于西域征收赋税，并且被西域各族人民为奴婢。
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