硫磺岛是太平洋上一座由火山熔岩冷却后形成的火山岛，地形起伏，沟壑纵横，熔洞密布，悬崖峭壁临海高耸。从高空俯瞰，20余平方公里，大小的硫磺岛像一只砍去双腿，又被拔光毛的火鸡，火鸡头位于岛的西南端，高度168米的摺钵山雄踞鸡头，是全岛制高点，一个鸡嘴状的岬角一直伸进滚滚波涛中。北部从鸡背一直到东北部鸡尾部分，是一片错落起伏的高地，由一系列小山岗和陡峭的峡谷构成。小山岗高程大多百米左右，地形复杂，可伏重兵。南部鸡脖子和鸡胸部位，地势低平，有一小片被梯状台地逼住的海滩，勉强可作登陆场。除此以外，全岛没有任何可供船舶停靠的锚地或港湾。
硫磺岛虽是弹丸小岛，却处在战略要津。它正当东京与美军新占领的塞班岛之间，距二地各约1200公里。美军占领塞班岛以后，一直以塞班岛为基地空袭东京。但因硫磺岛的报警作用，美军对东京的空袭一直效果不佳。驻硫磺岛的日军战斗机还不时升空拦截，冲散美国机群。为总攻日本，美军势必要夺占硫磺岛。而为东京安全，日军也势必要死守硫磺岛。结果，这座杳无人迹的小小火山岛，在太平洋战争后期，就成为日美必争之地。
美军在控制菲律宾后，于1945年1月3日开始，对硫磺岛实施轰炸。
2月16日开始硫磺岛战役，美军出动舰艇200多艘次，飞机400多架次，对硫磺岛日军3个机场和滩头阵地进行炮击和轰炸。
19日，美海军陆战第4师和第5师在600多架次飞机和舰炮火力掩护下，以250多艘登陆艇和500多辆水陆坦克、装甲车组成5个登陆波，在硫磺岛东南部登陆。经过两周激战，残余的3000多日军退进山洞死守。
3月8日，日军师团长栗原中将与800余名残兵在山洞内集体*。
此战役日军被击毙2.2万人，被俘1000人；美军为攻占该岛阵亡7000人，负伤1.9万人。
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