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1937年8月14日，弱小的中国空军在杭州湾上空，首次和号称“所向无敌”的侵华日军航空队展开空战。这场罕见的“空中肉搏”令整个世界为之震惊。日本海军航空大佐石井义最后也落得个剖腹*的下场。
卢沟桥事变后，大批日机轰炸我国重要军事目标。在国内强大舆论的压力下，蒋介石准备动用空军部队迎战。蒋介石估计能投入作战的飞机起码有1300架。可当航空委员会主任周至柔打开空军实力布置图时，蒋大吃一惊：能用的飞机仅有这个数目的零头———300架。
“上千架飞机哪里去了？”蒋介石怒不可遏，可是调查的结果却让他打掉门牙肚里咽，原来是他的夫人宋美龄把买飞机的钱全部存进了香港银行。实际上从 1935年起，空军就停止了新机补充。平时训练用的都是那些老掉牙的飞机，又常有损坏，数量日渐减少。直到时局紧迫时，空军才慌忙向国外订购飞机，却为时已晚。海岸线被日军封锁，飞机根本无法进入国内。面对压境的数千架日机，蒋介石始终不敢轻易动用他这支弱小的“袖珍”空军。
当时对上海守军威胁最大的是以日本“出云”舰为旗舰的第3舰队。它不仅用舰炮支援日军在虹口的陆上行动，同时还掩护和护送后续部队在上海登陆。因此，攻击日本军舰成了空军最重要的任务。当局决定，让驻守在南昌的飞行第4大队飞赴杭州笕桥，轰炸敌舰。
8月14日，当大队长高志航带着一群“霍克”3式飞机低飞芜湖上空时，忽遇大雨。此时，地面空军总部接到海岸防空监视哨的报告，发现13架日军重型轰炸机在驱逐机的护航下向杭州湾扑来。高大队长的飞机刚落，机场里就响起了紧急空袭*。他顾不得补充油料，急忙升空。其他陆续降落的飞行员莫名其妙，但看到高志航驾机冲天而起时，也立即拉起操纵杆紧跟上去。
不久，机身涂着迷彩、机翼漆着血红太阳的日本鹿屋航空队出现了。
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