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在动物世界里，鸟类是一类高度进化、物种数量仅次于鱼类的高等脊椎动物。鸟类由于前肢形成翼翅能够飞翔而有别于其他脊椎动物，如鱼类、两栖类、爬行类和哺乳动物。此外，鸟类的后肢形态结构与其他脊椎动物也是有区别的，作为鸟腿而言，是鸟类运动的重要系统。除了协助前肢飞行外，还是保证鸟类休息或行走不可缺少的“工具”。在鸟类栖息方面，鸟腿里包藏着深奥的内容。
鸟类的行为习性之多不胜枚举，也是古鸟类学研究的一个热点。以栖息习性演化为例，现代鸟类的栖息行为，我们只要通过细致观察鸟类的后肢形态就可以一目了然，大体上有树栖和地栖两大类。如果继续细划分，还可以将树栖分为主要树栖和攀援两类。简单地归纳，树栖就是在树上完成鸟类的各项生理功能或生活行为，如多数鸣禽类雀形目中的成员；而地栖则是在地面进行生活的鸟类，如走禽或陆禽等；作为攀禽和大量猛禽，生活也主要依赖于树木枝干或突起的小山丘等地方，只是攀援行为和树栖时趾爪握树方式有些不同而已，似乎距离树栖鸟类比较接近。
图1.树栖鸟(家燕)生活时的后腿形态
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