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和为人认识，对于完善生物进化线索，的确是一场划时代的革命。不过，关于始祖鸟的看法，人们恐怕还是简单理解为最早的鸟化石，而在鸟类发展的科学史上，就始祖鸟展开的讨论和争议，以及那些还未公开的消息，恐怕知之甚少。我们还是回顾一番，或许会对始祖鸟的认识更加真实全面。
最早发现的一枚始祖鸟化石，是1861年在德国出土的，至今已经过去一百多年了。它的发源地是在德国的巴伐利亚省的索伦霍芬，地层时代是晚侏罗世（距今大约是1.45亿年左右）。
第一枚始祖鸟化石的形态保存很差，只有一跟单羽毛。因为人们知道现代的鸟是长羽毛的，于是就连一枝羽毛化石从此也产生了举足轻重的意义与反响，目前这块标本保存在德国前东柏林博物馆。我们大家很少看到过关于它的报道和照片，仅在1861年有过关于它的报道。第二枚始祖鸟化石是在同年的9月30日发现的，这件标本基本还算完整，只是头骨不全，至于头后的骨骼还很完整，并且还有羽毛的印痕，形态栩栩如生，它就是“印石板始祖鸟”，现在保存在英国自然历史博物馆中。第三块始祖鸟标本发现在1877年，保存最完整，要比第二块小很多，大约是第二块的十分之一，这块标本继第二块标本后可能世人深知其意义伟大、价值不可估量，于是就没有流传到境外，现保存于柏林博物馆，我们平时见到的照片就是拍摄的这块化石。第四块标本的发现相距以前三块相隔时间较长，大约是一个世纪之后的1956年，标本也是没有头骨，地点和第二块几乎是在同一位置。第五块始祖鸟化石是在1877年发现的，之后的历史稍微有些曲折。由于这块标本保存的不十分理想，有些特征保留缺失，再加之当时鸟类的标本可用于对比的实在太少，以及对化石鸟类认识还处在不断积累的过程和阶段，所以，刚出土时竟把它错认为翼龙化石。因为，在侏罗纪晚期的翼龙也是长着牙齿，而且尾巴还没有消失，所以，十分相似的特征就跟科学家开了一个玩笑。这就是认识自然的过程，现在这块标本保存在荷兰Haarlem的Teyler博物馆，也可能是开始的错认才导致这块标本能花落他家，否则是不可能的。第六块标本有着与第五块相似的经历，发现在1951年，要在第五块之前，但由于标本上没有明显的羽毛印痕，开始被认为是小型的食肉恐龙。我们不难猜想，对早期鸟类的认识，羽毛的特征是至关重要的；其次，在早期鸟类的身上还有很多食肉恐龙的特征保留。这种误会一直延续到1973年才被更正，现在还保存在德国的Eichstatt的Jura博物馆。第七枚始祖鸟化石发现的日子就更近了，是在1987年才出土，和第六件标本相似，也是缺少羽毛的印痕，直到1988年才被报道。
 
图1 印石板始祖鸟化石 图2 印石板始祖鸟模型
图3 最完整的始祖鸟化石
这就是有关始祖鸟化石从开始至今的全部发现过程。不过，在人们的记忆中始祖鸟的数量似乎并不重要，关键是始祖鸟作为最早的鸟化石早已占据了全人类的思想。然而，近年来的发现又传出关于始祖鸟的“错案”，使鸟类的起源和演化历史再次回到混沌状态中。 （待续）
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