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个相当长的历史时期慢慢发展出来的。
最近一个科研队在坦桑尼亚赛伦盖蒂国家公园发现多个鸵鸟蛋壳珠和大量的其他史前古器物，包括赭色笔，雕刻过的骨头，和其他石器。这种珠子是使用破裂的鸵鸟蛋壳做成的，钻孔之后再打磨光滑。
此次发现的鸵鸟蛋壳珠的年代据信属于70000年前，科考队今天在蒙特利尔召开的古人类学学会年会上说。此次科研活动由国家地理学会科研和探索委员会以及利基基金会赞助。
如果年代被证明是正确无误的，那么在非洲的现代人出现现代行为特征要比我们以前认为的要早约35000年，而且，这种人类“行为上的现代性”是和解剖学特点上的现代性的发展是同时进行的。
鸵鸟蛋壳珠是人类进行符号行为的无可辩驳的例子，亚利桑那大学人类起源研究所的人类学家柯蒂斯-玛瑞恩说，“一旦我们确定了它的年代，就能对传统的符号思维进化理论构成冲击。”
使争论变得复杂的是学者们对什么是“现代性行为”没有一致的定义。
珠子的制造(不论是用于表现身份还是用来交易)，被认为是人类进行符号思维的例证是因为它们不是生存的必需物。其他被认为是“现代”的特点还有：事先计划的能力、发明新技术、建立社会和交易网络、创造艺术品、适应改变了的环境等。
欧洲晚期石器时代(开始于约45000年前)的遗址充满了岩画，完善的骨制工具和复杂的丧葬方式的证据，这些都是典型的符号思维。处在晚期石器时代的人已经开始学会建筑持久的住所，而不再主要依靠洞穴。他们懂得怎样捕更大的鱼和进行更具进攻性的狩猎，他们发明了可以远抛的武器。
在晚期石器时代用骨头和鹿角制造工具已经很普遍，比在非洲发现的中石器时代(280000年前至45000年前)的石制工具要成熟得多。
直至最近，在非洲还几乎没有发现中石器时代人类有符号思维的证据。一些人认为，人类的能力发展是缓慢的。他们认为，在最晚近的50000年，人类在解剖学上基本没什么改变，但是我们经历了这么长的时间才能够进入太空、发明电脑。
另外一些人认为在非洲发现的证据少是因为缺乏不间断的考古工作。相反，在欧洲的考古点进行了广泛而持久的开发。
这种情况正在发生转变。2001年，考古学家宣布在南非布隆波斯洞穴发现了28个骨制工具和上千片赭土(一种用来纹身和创作岩画的有色矿物)，年代属于大约70000年前。其中两片赭土上刻画了被认为是表现了某种艺术美感的抽象线条。
考古发现正在改变传统的解释。
乔治-华盛顿大学人类学家艾里森-布鲁克斯，支持缓慢持续进化的观念。她说考古证据表明120000至50000年前的非洲现代人已经能够长距离的运输某些材料，运输距离可达300公里。他们能够捕鱼、制造完善的工具和武器。
认为人类的现代性行为是逐步发展出来的学者们认为，随着更多的证据在非洲被发现，最终将表明文化的现代性在中石器时代的非洲已经很普遍了。
已经出版了好几本有关人类起源著作的斯坦福大学人类学家理查德-克莱因认为，现代行为的迅速出现可能是某种基因改变导致人类更容易使用语言的结果。
关于对布隆波斯洞穴史前艺术的争议，克莱因说，“艺术总是存在于旁观者的眼睛，所以对于什么才是真正的艺术总会有争议。”他还说：“真正的问题在于，如果你观看的是属于40000年前或更为年轻的遗址，那么到处都有艺术，每个人都同意那是艺术。你还会发现骨器、复杂的墓葬和其他现代性行为的表现物。超出了40000年的范围，你可能发现这些中的某一个但是从不成体系，所以没有人信服。”
克莱因说，像鸵鸟蛋壳珠的这类东西当然可以被看作是现代思维的证据，关键是要确定正确的所属年代。
对超出50000年的物质进行碳测定是无效的。其次，粘在这个物体上的更近的污染物也会使碳测定得出更为晚近的结果，从而导致年代测定的不准确。此外，地表的变迁，雨水的冲积，更晚近的人类定居使更多的现代物和古老的遗物混在一起。
但研究人类起源的专家们都同意这样一种观点，那就是亚利桑那大学的玛瑞恩说的“进行更广泛的考古挖掘是最终解决问题的最好方法。”。
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