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 寒武纪是古生代的第一个纪，大约开始于踞今6亿年，至5亿年结束，共经历了一亿年漫长的时间。从名字上听来，寒武纪给人以阴冷恐怖的感觉，实际上，“寒武”是英文Cambria的译音，它原本是英国威尔士西部一座山脉的名称，只因地质学家塞奇威克（A.Sedgwick，1785-1873）在这里进行过详细的研究，发现过许多那一时期的生物化石并确认了相应的地层，所以才被作为一个专门的名称使用至今。现在，寒武纪这个名字被全世界广泛应用，它代表地球上有大量生物开始出现的新时期开始，在此之前，由于地球上的生物极其稀少，便被人们统称为前寒武纪。
因为有大量生物开始出现，可见寒武纪时并不寒冷，恰恰相反，寒武纪时海洋中十分温暖，适合各种生物的生长发育。寒武纪时主要是水的世界，已经形成的古陆上全部是童山和荒漠，而且彼此孤立、分隔，不具备生物繁衍的条件
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