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石窟寺指开凿于山崖上的佛教洞窟，俗称千佛洞，每一个石窟寺都是一系列精美建筑、雕塑、绘画艺术的有机组合。克孜尔、库木吐喇、吐峪沟、柏孜克里克等新疆现存的著名石窟寺群大都分布在天山南麓，难道古代佛教同样盛行的天山北麓，没有开凿任何千佛洞吗？
其实，天山北麓早已开凿了石窟寺，它就是唐、宋时期的北庭高台寺故址——吉木萨尔千佛洞，这是天山北麓唯一现存的石窟寺，窟洞至今仍存。
吉木萨尔千佛洞的重新发现包含着一个有趣的故事。今吉木萨尔县清代名为济木萨，早在乾隆二十四年１７５９ 已创设了济木萨巡检，起初主要是主持当地绿营兵的军屯，后来随着民户的增多，也兼管当地民政。清乾隆三十五六年间公元１７７０—１７７１ 有一位家住济木萨城的卖菜人患了严重眼病，即将失明，好在熟悉山路，每遇天气晴朗，就到山上捡柴度日，一天突然眼痛难忍，萌发了*念头，好不容易摸索到山冈一棵大树下，解开腰带，打算上吊，这时耳边传来一个慈祥的声音，劝他不要轻生，快到山下泉水中洗眼，回问时则四无应声，惊坐半日，耳边又响起了同样声音，如此有三。卖菜人半信半疑，爬下山坡，果真传来溪中的水声，随坐溪边
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