硫的发现和利用

硫是人类最先知道的化学元素之一，具体时期则很难确定。地中海沿岸好多地方都有硫，古代的希腊和罗马人都很注意它。每次火山爆发都带出大量的硫；当时人们把二氧化硫气和硫化氢的臭味当做地下的火山神活动的标志。早在公元前几世纪，人们就注意到西西里大硫矿里所产的纯净而透明硫晶。特别引起人们兴趣的是这种石块会燃烧生成窒息性的气体。怪不得古代的自然研究者，尤其是炼金术士特别重视硫的作用。他们看来，硫的性质很神秘，一燃烧就生成新物质，所以他们联想到硫一定是哲人石的一个组成部分，因而拼命地炼制这种哲人石，总想用人工方法制造金子，但是，结果一无所得。
　　
　　俄罗斯化学家罗蒙诺索夫（Lomonosor,M.V.1711－1765）在1763年发表了《论地层》的文章，其中描述了硫：“一提起地下的火是那么多，念头马上就转到地下的火里含的是什么物质。”“还有什么东西比硫更容易发火呢？火里还有什么比它更有力的呢？”“因为不但火山喷出的气体里面在硫，地底下滚汤沸腾的矿泉里和陆地底下的通气口里也聚结有大量的硫，而且没有一块矿石，几乎没有一块石块，彼此摩擦之后不产生硫的气味，不显露它们的成分里含硫的……大量的硫在地球中心燃烧成沉重的气体，在深坑里膨胀起来，顶着地球的上层，使它升高，向四下做出不同程度的运动，产生各式各样的地震，而地面抵抗力最小的地方就最先断裂开来，破坏了的地面的碎块有些比较轻的给抛到高空，再落下来掉在附近；别的碎块因为太大太笨蛋，飞不起来，就变成山。”罗蒙诺索夫这段话，把地球中硫的运动描写得多么生动、多么科学。火山喷出物的气味不一定相同，意大利南部的火山喷出窒息性气体，勘察加半岛上火山爆发时生成云雾状的二氧化硫气。硫不但可以生成气体喷出，还能溶解在地下水里或在地下裂缝里构成矿物。人们从远古时代，就知道从硫的矿物里开采锌、铅、银和金等。
　　
　　在1776年，法国化学家拉瓦锡首先确定了硫的不可分割性，认为它是一种元素。它的拉丁名称为Sulphur，传说这来自印度的梵文sulvere，原意为鲜黄色。硫的英文名称为Sulfur，元素符号S。硫在地壳中的含量为0.045％，是一种分布较广的元素。它在自然界中以两种形态出现：单质硫和化合态硫。硫的化合物包括金属硫化物、硫酸盐和有机硫三大类。最重要的硫化物矿是黄铁矿，它是制造硫酸的重要原料。其次是黄铜矿、方铅矿PbS、闪锌矿ZnS等。硫酸盐矿以石膏和为最丰富。有机硫化合物除了存在于煤恶化石油等沉积物中外，还广泛存在于生物体的蛋白质、氨基酸中。单质硫主要存在于火山附近。
　　
　　自产业革命开始，欧洲工业开始蓬勃发展。而硫这种化学物质是造纸、染料、制药酸碱、精炼汽油、橡胶加工等工业所必需的原料，因而硫也就成为资本主义国家发展工业争夺的对象。如意大利王国统治下的西西里岛，在18世纪一直是硫的主要供应地。而产业革命发源地英国的舰队多次炮轰西西岛沿岸，企图侵占硫磺资源。稍后由于瑞典人发明从硫铁矿提取硫和制硫酸的方法。于是西班牙丰富的硫铁矿又成为欧洲国家注意的目标，这时英国舰队又出现于西班牙的沿岸，企图侵占硫和硫酸的资源，而西西里岛的硫却被抛到脑后了。接着美国的佛罗里达半岛发现了世界储量最丰的硫磺矿床。如果按照旧的方法开采，则成本较高不能跟西班牙的硫铁矿竞争。于是开展了科学研究，创造出最新的开采方法。硫的熔点很低，在119℃溶化为液态。他们就利用硫的这种性质，把过热蒸汽压进地层深处，使地下的硫磺矿熔化，随着过热水流出地面。熔化的硫磺涌到地面上凝成一座座大的山丘。由于产量大，成本低，因而赢得了世界上的产硫霸权。这也说明了，科学上出现了一种新的方法，往往可以打破一系列旧的生产状况。难怪当时意大利有家杂志说，新的方法扼死了西西里岛的居民，强迫他们过着半饥饿的生活。只好在贫瘠的农场上载种橙子，在太阳晒焦的山坡上放羊。从硫的利用历史，也可以看出科学研究对发展国民经济的重大意义。