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水合甲烷是19世纪末由石油公司首次在北极的永久冻结带发现的，并且也许只能在北极才能进行商业开采。这是因为生成水合甲烷需要相对低的温度和很高的压力。 波尔说：“在零下40摄氏度左右，能够在海洋表面发现水合甲烷。”如果气温为20摄氏度，那么只能在海面下3公里深处才能找到它们。 波尔和海洋钻探计划代理主任约翰·法雷尔说，水合甲烷也许可以首先作为”溢流气体“进行商业利用，以此来提高北极，特别是普拉德霍湾地区现有油气井的开采效率。 人们越来越兴奋 虽然研究尚处在早期阶段(仅仅是编辑一份世界水合形成物的详细资料也要花数十年时间)，但是人们的兴趣越来越大。一些科学家，甚至还有能源部的一些官员认为，大规模的商业开采有可能到2015年就会开始。 如果油气的价格在未来十年之内仍然居高不下，开采计划可能会加速。但是，巨大的环境和技术障碍不容忽视。尽管沼气是一种燃烧起来非常干净的矿物燃料，但是如果未经燃料就直接排入空气中，它将是一种强效的温室气体，会对世界的气候以及海洋本身产生深远的影响。 谢夫隆国际石油公司的资深科学家阿特·约翰逊提醒说，对这一规模巨大的潜在资源进行商业开采“恐怕还要等上好几年，并且目前还存在很多未知数”。 但是他又说：“由于潜力巨大，所以我们不得不重视它。随着天然气的价格持续上涨……人们对这一潜在资源的兴趣将越来越大。现在，我们对这种资源目前只有粗略的认识。它的规模大不大？它是一些规则分布的晶体吗？它藏在沙粒的缝隙之中并且能够流到井眼中吗？甚至它能够进行开采吗？我们目前还不知道。” 这种状况也许会在今年几年里发生改变。日本的陆地矿物燃料资源虽然缺乏，但是其领海中却有可能蕴藏着大量的水合甲烷。约翰逊说，日本人正在大力研究开采的可能性。 潜在的全球性能源 海洋表面的温水就足以分解某些水合物。另外，有证据表明天然气沉积是某些水合形成物的基础，在这种情况下有可能在天然气田上打井，把这些气体释放出来，从而降低水合甲烷晶体所受的压力。 单是压力降低，也许就足以使这些晶体分解并且释放出气体。 联合海洋研究所的前任主席亚当·詹姆斯最近在国家新闻俱乐部的一次午宴上说，他觉得水合甲烷“有可能成为世界的主要能源”。 但是他提醒说，目前还不清楚以这类形式存在的气体“能否在开采的同时对环境不造成威胁，因为如果这种气体泄漏会变成温室气体”。他还担心开采会造成大陆架边缘动荡，这有可能引发海底塌方，并且可能导致灾难性的海啸。 目前已有证据表明，过去这类气体的大规模自然释放，在某种程度上导致了地球气候的急剧变化。8000年前那场在北欧造成浩劫的大海啸，也是这种气体的释放所致。 另外，已有的海底油气管线也会面临威胁。这些管线也许会提高周围海床的温度，导致气体释放，从而在海底形成巨大的洞穴，这样会造成这些管线断裂，导致具有大规模破坏性的海底泄漏。 那么，这种资源是否会不负众望成为一种能源呢？海洋钻探计划的科学家认为，他们最好还是继续对海底进行研究，尽量多地了解这种神秘的能够燃烧的冰块。这种东西有可能是赐予人类的巨大恩惠，也有可能是巨大的灾祸，或者两者都是。
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