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死亡，有的品种完全灭绝。据观测，当时这一地区海水水温比平均温度高出4摄氏度。
看法之二是海水浑浊、对阳光的透射能力下降，也会使珊瑚礁面临威胁。美国海洋学家在佛罗里达群岛进行观察，发现一部分珊瑚礁难以得到充足的阳光，光合作用产生的营养只能勉强维持生存，无法继续增长。此外，阳光不足还迫使珊瑚向浅水区迁移，而这些水域的海浪会毁坏珊瑚礁。过去20年来，沿海地区开发、海岸侵蚀、水体污染、海藻增加等因素使一些海域的海水透明度明显下降。
看法之三是某种病毒是导致珊瑚白化的祸首。英国海洋生物学协会的科学家提出，水温升高可能只是一个触发因素，病毒可能是导致珊瑚白化的根本原因。他们用一种绿色海葵--珊瑚的近亲进行试验，把它们在32摄氏度的水里放24小时，这一温度远高于海葵习惯的15摄氏度。结果发现水温升高使一种病毒在海葵内部的共生藻里大量增殖。研究人员说，这一现象表明，在珊瑚内部可能存在类似的病毒。这些病毒平时以休眠状态存在于共生藻的DNA里，水温升高或紫外线辐射增强会激活它们。如果上述关于病毒的猜测被证实，就可以解释为什么珊瑚对水温的敏感程度不同。
珊瑚在长达2．5亿年的演变过程中保持了顽强的生命力，不论是狂风暴雨、火山爆发还是海平面的升降都没能让珊瑚灭绝。但是，最近数十年，人类对海洋资源的过度开发，环境污染，全球气候变暖，对海洋鱼类的滥捕滥杀，对珊瑚礁的掠夺性开采，使珊瑚礁出现前所未有的生存危机。
联合国环境规划署提供的数据表明，目前，全世界的珊瑚礁有11％遭灭顶之灾，16％已不能发挥生态功能，60％正面临严重的威胁。
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