到水深7000米。栖息于各种底质,包括硬的石底、贝壳底和珊瑚礁底,软的沙底、泥沙底及软泥底。珊瑚礁内有少数种类营钻石生活。正形海胆靠管足运动，靠叉棘保持壳面清洁。在棘长的种类，如冠海胆，棘司运动，管足司感觉。心形海胆的管足形态分化,呈触手状，司感觉或摄食,棘短而细，能掘泥沙，但移动能力不大。海胆类为雌雄异体，除少数种外，外形上难辨雌雄。正形海胆普通有5个生殖腺,歪形海胆通常只有2～4个生殖腺。卵和精子在水中受精。在发育过程中经过海胆幼体。海胆幼体和蛇尾幼体相似，但其后侧臂伸向侧面或后方。有些海胆产卵时常聚在一起,若有1个雄海胆或雌海胆放出生殖细胞，先是附近的海胆，然后是全部的海胆，都受到“传染”，全放出生殖细胞，这时附近的海水呈乳状。正形海胆和歪形海胆的食性不同：前者多数吃海藻碎片和动物，后者吞食沉积物。正形海胆是杂食性动物，有的种类以草食为主。海胆的食物主要决定于它所处的特定环境，常见的海胆食物有：附着动物、有机碎屑或底质，甚至腐肉和粪便。经济意义 大型正形海胆生殖腺（卵）是一种海珍品。海胆壳留下的化石种类很多，在地质学上有一定意义。中国西藏自治区发现多种白垩纪海胆化石，以此证明西藏地区在白垩纪时代是海洋。海胆卵在实验胚胎学、细胞结构和受精机理等基础理论研究方面是最好的实验材料之一。海胆卵还可作为实验材料，发射到外层空间，以探索宇宙射线和外层空间环境对有机体的影响。海胆卵的发生变化情况还可用来检验水质的污染程度。
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