甲略为凹。交接器单枚。泄殖孔圆形或星裂。颅顶平滑无雕饰纹，腭缘平阔无齿，而覆以坚厚角鞘，前端狭窄成喙。喙尖有外鼻孔。头侧眼圆而微突,有眼睑与瞬膜,鼓膜圆而平滑。头顶后段覆以多角形细鳞；头颅骨片连接牢固,无顶孔,颞部无窝，或有次生小窝孔；次生腭骨质完整；舌短阔柔软，粘附口腔底，不能外伸。水栖者泄殖腔两侧有肛门囊辅助呼吸。腋胯间有臭腺，在交配季节气味大。繁殖季节为5～10月,此期雄性的颜色特别鲜明。交配后产卵 1至数次。体内受精。雌龟用后肢掘土成穴,在穴中产卵,然后覆以沙土，靠自然气温孵化。卵的大小与数目因种而异（1～200枚不等）。卵有皮膜或钙质外壳。孵化期随气温而有异，越冷时间越长。成体有肉食性、素食性、杂食性。温带种类冬季蛰伏（冬眠），热带种类炎热时期蛰伏（夏眠）。海产龟类能从数十里外返回原地交配产卵。龟龄寿命可达 150年以上。起源 本目动物的起源至今未明。最早的化石是南非二叠纪的古龟，已有骨质壳匣。三叠龟与原始龟也已成龟型。但 3者各异决非一源。南非二叠纪的正南龟肋骨粗壮，颅骨不整，腭表有齿，一般推论与杯蜥目的阔齿蜥亚目的一支比较接近。在侏罗纪，中国四川省曾有两栖龟和侧颈龟两亚目动物的分布。分类 本目现生动物分为：①曲颈龟亚目(Cryoto-dira)，辖4总科11科,即：海龟总科(Chelonioidea)1科；棱皮龟总科(Dermoochelyoidea) 1科，鳖总科(Triony-choidea)2科，龟总科(Testudinoidea) 5科，②侧颈龟亚目(Pleurodira)辖2科。
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