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从结构上来看，供应链是一个网络，即自主或半自主的企业实体构成的网络，这些企业实体共同负责与一类或多类产品相关的采购、生产并最终将产品送达顾客等各项活动；从运行机制来看，供应链是一个过程，即根据顾客订单，通过原材料供应、存储、产品生产、产品送达顾客的一个物品的移动过程。
供应链中存在着三个流：物资流、资金流和信息流。其中物资流从上游向下游流动，资金流从下游向上游流动，而信息流的流动则是双向的。这三种流贯穿了企业的全部活动。供应链既存在于制造行业，也存在于服务性行业。供应链中的实体包括供应商、工厂、仓库、分销中心和零售商，其产品也可以是某种服务。供应链是实现最终顾客价值的综合过程。
所谓供应链管理是对由供应商、制造商、分销商、零售商到顾客所构成网络中的物资流、信息流、资金流进行管理。计划和协调与上述三种流相关的所有活动，使其成为一个完整的过程。供应链中的活动包括：订单处理、原材料或在制品存储、生产计划、作业排序、货物运输、产品库存、顾客服务。有效的供应链管理是指：在不降低质量、不降低顾客满意度而使成本不断下降的前提下尽快协调各环节的活动。信息网络（人工、计算机）是协调上述所有活动的必要条件。
完整的全球供应链管理系统可以帮助企业：随时掌握各地各网点的销售情况；全面掌握所有供应商的详细情况；合理规划异地库存的最佳效益；合理安排进货的批次、时间以及运输等问题；合理调整公司的广告策略和价格政策；向企业（供应商）提供有偿信息服务；网上定货和电子贸易；可随时把商店的动态告诉每一位想了解的顾客。
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