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国际热核聚变实验堆的英文缩写ITER，在拉丁语里是“道路”的意思，这恰恰切合了这个项目的宗旨：铺设通往和平利用聚变能的道路，用受控核聚变发电。它代表了世界未来能源科技的最高水平，将集成当今国际受控磁约束核聚变研究的主要成果，建造一个可自持燃烧的托卡马克型核聚变试验堆，探索利用聚变能发电的科学和工程技术可行性，最终实现建造商用聚变堆的目的。这是人类受控热核聚变研究走向实用的关键一步，同时由于聚变能被视为21世纪的战略能源和换代能源，对缓解能源危机、改善环境意义重大，被认为是未来解决世界能源和环境问题最重要的途径之一，受到各国政府及科技界的高度重视和支持。
1987年，ITER的概念设计计划诞生，也被称为“人造太阳”计划。反应堆设计以及一些关键原型的制造于2001年完成。
ITER的投资和建设规模之庞大，交叉学科种类之多，实验设备之复杂，都决定了它必须由多国合力完成。它约需耗时10年，耗资120亿美元，涉及领域包括超导研究、高真空、生命科学、遥控密封、环境科学、等离子计量和控制、信息通信、纳米材料等多种学科，它的最终选址一直是参与国竞争的焦点。
先后有西班牙、法国、日本和加拿大4个国家提出申请，日本和法国最终入围，加拿大则因没有入围而于2003年12月23日宣布因缺乏资金退出。美国
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